Robert Boyle

Robert Boyle nació en Irlanda en 1627. Fue el decimocuarto hijo del conde de Cork, que era hombre más rico de toda Gran Bretaña en ese momento. Como era común en esa época, a los 15 años su padre lo envió con un tutor y un hermano mayor al continente europeo para completar su educación. Así fue que, luego de una estadía en Francia, se dirigieron a Italia y estuvieron en Florencia cuando murióGalileo. La conmoción que vivió la ciudad despertó la curiosidad del joven Boyle, que comenzó a leer muchas cosas sobre Galileo y su obra. Pareciera que este fue un hecho importante que motivó al joven a desarrollar su interés por la ciencia. A su vuelta a Inglaterra, esta estaba más o menos dividida y viviendo tiempos tumultuosos que terminaron en una guerra civil. Boyle se retiró a una casa decampo y, a pesar de la guerra, pudo dedicarse incrementar sus conocimientos a partir de la lectura de cosas muy diversas, a escribir sobre una amplia gama de temas (desde filosofía hasta religión) y a realizar numerosos

experimentos que en aquella época se centraban, sobre todo, en la alquimia. En 1654, cuando la situación ya se había estabilizado, se mudó a Oxford, que en esa época era el centrode la actividad científica de Inglaterra. A partir de ese momento y en los catorce años que le siguen, Boyle realizó los trabajos científicos que lo hicieron famoso. De 1656 a 1668 trabajó en la Universidad de Oxford como asistente de Robert Hooke, con cuya colaboración contó en la realización de una serie de experimentos que establecieron las características físicas del aire, así como el papelque éste desempeña en los procesos de combustión, respiración y transmisión del sonido
Es el primer científico importante que realizó experimentos controlados y que publicó su trabajo explicando detalladamente sus procedimientos, los aparatos utilizados y sus observaciones. Consiguió, casi sin ayuda, que la química fuera una actividad respetable, estudió el comportamiento de los gases e impulsó laidea de la existencia de los átomos. Gracias a los enormes ingresos que había heredado de su padre, Boyle pudo contratar a muchos ayudantes y armar un instituto de investigación privado que era la envidia de muchos científicos de su época. Su fortuna también le permitía publicar fácilmente los resultados de todas sus investigaciones, ya que él mismo pagaba todos los gastos de edición de sus obras.En su instituto de investigación, Boyle fue unos de los primeros en aplicar el método científico, tal como lo había hecho Galileo en sus propios experimentos y también inspirándose en la obra de Francis Bacon (1561-1626). Bacon había explicado la necesidad de comenzar cualquier investigación tratando de recoger la mayor cantidad de datos posible para luego intentar explicar todas lasobservaciones realizadas. Es decir, ir en contra de la concepción, muy arraigada hasta ese momento, de empezar soñando con alguna idea maravillosa y luego buscar observaciones que la justificaran.
A pesar de que el principal interés científico de Boyle era la química, su primera publicación científica (Nuevos experimentos físico-mecánicos, relacionados con la elasticidad del aire y sus efectos), que data de1660, fue un trabajo en el que discutía la naturaleza física del aire, su compresibilidad o elasticidad. En este trabajo se desplegaba una serie de brillantes experimentos en los cuales utilizaba una bomba de aire para crear vacío. La segunda edición de este trabajo, publicada en 1662, describe la relación cuantitativa derivada de valores experimentales, hoy conocida como la “ley de Boyle” queestablece que el volumen ocupado por un gas (hoy se sabe que esta ley se cumple únicamente aceptando un teórico comportamiento ideal del gas), a temperatura constante, es inversamente proporcional a su presión; por lo tanto el volumen de un gas varía de manera inversa con la presión.
En 1661, entre las dos primeras ediciones de La elasticidad del aire, Boyle publicó su libro más famoso: El químico...