ROBERT OWEN

El texto que sigue se publicó originalmente en Perspectivas: revista trimestral de educación
comparada (París, UNESCO: Oficina Internacional de Educación), vol. XXIV, nos 1-2, 1993,
págs. 279-297.
©UNESCO: Oficina Internacional de Educación, 1999
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ROBERT OWEN
(1771-1858)
Peter Gordon1
Lacontribución de Robert Owen al progreso de la teoría y de la práctica de la educación es
ampliamente reconocida en los manuales de historia de la educación. Pero esta contribución,
aun siendo uno de sus principales logros, dista de ser la única. Con su curiosidad y avidez
intelectual y su energía desbordante, Robert Owen exploró otros aspectos de la sociedad que,
a su juicio, eran dignos deatención y estudio. En este contexto se insertan sus proyectos para
establecer un modelo ilustrado de organización industrial, con objeto de atenuar muchos de los
problemas causados por la revolución industrial, sus experimentos de organización comunitaria
como base de una regeneración internacional y sus planes para organizar un movimiento
laboral británico, con un gran sindicato nacional unificado.Muchas de sus ideas fueron
adoptadas y transformadas por partidarios, los “owenistas”, que creían que la estructura
económica y social podía modificarse de conformidad con las leyes de la ciencia social.

Efectos de la revolución industrial
Robert Owen nació en 1771 en Newtown, Montgomeryshire, en el País de Gales. Su
educación fue muy modesta, a los siete años de edad era ya unalumno-maestro y dos años
después dejó definitivamente la escuela. Con su sentido de los negocios y su inteligencia, Owen
consiguió alcanzar rápidamente un puesto destacado en el mundo industrial. Tras unos años de
aprendizaje en una tienda de paños de Londres, a finales del decenio de 1780 se instaló en
Manchester y a los 18 años de edad se estableció por cuenta propia.
Owen llegaba a una ciudad que,al igual que otros muchos centros urbanos del norte de
Inglaterra, había sufrido grandes cambios con el advenimiento de la revolución industrial a
mediados del siglo XVIII. La invención de la máquina de vapor de Watt y de toda la
maquinaria de la industria del algodón, en particular el telar hidráulico de Richard Arkwright,
hicieron pasar a esta actividad del nivel artesanal a la escalaindustrial. La población de
Manchester se multiplicó por mil, pasando de 25.000 habitantes en la época en que nació
Owen a casi un cuarto de millón cincuenta años después. La demanda de mano de obra para
las fábricas de algodón era insaciable. El norte de Inglaterra, con su población dispersa, no
podía proporcionar una mano de obra suficiente. Los llamados Overseers of the Poor
(autoridadesencargadas de los pobres), especialmente en Londres y en el sur, para aliviar el
peso cada vez mayor que suponía costear la subsistencia de los pobres con los impuestos
locales, ofrecían lotes de niños de los hospicios a las fábricas del norte. Estos aprendices eran
entregados a sus empleadores a partir de los siete años de edad, y vivían en “casas de aprendices”, contiguas a la fábrica. Además de lascondiciones de vida con frecuencia miserables que
tenían que soportar, trabajaban desde las 5 de la mañana hasta las 8 de la tarde, con pausas de
media hora para el desayuno y el almuerzo (Hammond & Harrimond, 1949).
En 1802 se aprobó la ley sobre la salud y la moral de los aprendices, con miras a proteger
a estos jóvenes. En ella se estipulaba, entre otras cosas, que el trabajo de los niñosdebía
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limitarse a doce horas al día y que debían recibir algún tipo de instrucción elemental. Sir Robert
Peel, el industrial que presentó el proyecto de ley, admitió posteriormente en la Cámara de los
Comunes que los empleadores y los magistrados eludían la aplicación de la ley: niños de siete
años de edad, y a veces incluso más jóvenes, trabajaban 13 ó 14 horas al día.

Influencias...