Rockwell E La experiencia etnografica caps 1 y 7 1

LA EXPERIENCIA
ETNOGRÁFICA
Historia y cultura en los
procesos educativos
Elsie Rockwell

Editorial Paidos
Buenos Aires, 2009

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1. LA RELEVANCIA DE LA ETNOGRAFÍA1

Durante las últimas tres décadas, la etnografía, práctica marginal
proveniente de la antropología, ha encontrado un lugar dentro de la
investigación educativa en América Latina. Su ingreso en este campo
propició una diversidad deusos y debates. En ocasiones, la etnografía
se identificó con la investigación cualitativa, aunque este término es
propio más bien de la sociología y abarca una amplia gama de formas
de investigar. Se la sometió a la demanda positivista de presentar
pruebas de contabilidad y de validez para ser aceptada como forma
legítima de investigación. Se enfrentó a la exigencia racionalista de
dejar de ser"mera descripción" y a los cuestionamientos de diferentes
escuelas filosóficas y epistemológicas. La etnografía también se
practicó como un género literario admisible en el mundo de la
investigación. Se puso a las órdenes de la intencionalidad prescriptiva
de la pedagogía y se utilizó como método para la formación docente. En
algunos lugares se la confundió con la tradición de investigaciónparticipativa. Finalmente, la etnografía se ha configurado como una
práctica autónoma, con sus propios criterios de rigor, que permite
estudiar procesos educativos difíciles de comprender por otras vías.
Frente a esta compleja trama de usos, trataré de precisar en este
capítulo lo que entiendo por etnografía y el nivel de relevancia que,
considero, tiene dentro de la investigación educativa. Fundamentola
propuesta de integrar una dimensión histórica del trabajo etnográfico
con una reflexión sobre procesos de transformación educativa.

1

Una primera versión de algunas partes que integran este capítulo fue publicada en el año 1V86 con el
título "La relevancia de la etnografía para la transformación de las escuelas", memorias del Tercer
Seminario de Investigación Educativa, Bogotá, Colombia, ICPES- Centro de Investigación de la
Universidad Pedagógica, págs. 15-29.

2

EL SENTIDO DE LA ETNOGRAFÍA
Al tratar de delimitar qué es la etnografía, uno de los mayores
problemas consiste en el hecho de que en medios educativos tiende a
considerarse como un método. En cambio, pocos antropólogos caracterizarían la etnografía como un método. Geertz (1973a), por
ejemplo, inicia su discusión aclarando:"la comprensión de lo que es la
etnografía, de lo que es hacer etnografía [...], digámoslo de inmediato,
no es una cuestión de métodos".
En la disciplina antropológica, la palabra etnografía se refiere tanto a
una forma de proceder en la investigación de campo como al producto
final de la investigación: clásicamente, una monografía descriptiva. El
término denota bastante más que una herramienta derecolección de
datos y no es equivalente a la observación participante que la sociología
integra como técnica. 2 Tampoco suele identificarse como método; se
insiste más bien en que es un enfoque o una perspectiva, algo que se
empalma con método y con teoría, pero que no agota los problemas de
uno ni de otro.
También se denomina etnografía una rama de la antropología,
aquella que acumulaconocimientos sobre realidades sociales y culturales particulares, delimitadas en el tiempo y el espacio. Se distingue
así de la etnología, que se dedica al análisis comparativo de las culturas
humanas. Así, la etnografía se ha definido como una "teoría de la
descripción" que contrasta con la etnología, considerada como "teoría
de la comparación" (Boon, 1973). 3 Más allá de estos usos
convencionales deltérmino en la antropología, hay divergencias en la
práctica de la etnografía correspondientes a distintas perspectivas
teóricas y epistemológicas.
En la tradición antropológica hubo un relativo desinterés por el
aspecto metodológico de la etnografía, pues se consideraba que el
etnógrafo se formaba en el campo. A partir de la Escuela de Chicago
(Whyte, 1955; Beckery otros, 1961), algunos sociólogos...