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NUESTRA TECNOLOGÍA PETROLERA: CATALIZADORES Y ADSORBENTES
Magdalena Ramírez
Así como lo es el petróleo y su industria (PDVSA), la tecnología que ha sido desarrollada en PDVSA - INTEVEP hasta diciembre 2002, para el uso, aplicación o conversión de crudos en productos de mayor valor agregado, son venezolanos natos y parte del patrimonio nacional. Desde la creación del INTEVEP, hace cerca de 30años, el reto fundamental estuvo enfocado hacia los crudos pesados (CP) y extrapesados (XP). Por un lado, las reservas venezolanas de CP y XP constituyen las mayores reservas de crudos de este tipo en el mundo y por el otro, son la mayor porción de todas las nuestras. El denominador común de esta materia prima la constituye su alto contenido de contaminantes como azufre, nitrógeno y metales,fuertemente penalizados por las restricciones ambientales en el ámbito mundial. En los días en que se creó el INTEVEP, su explotación y refinación no podía hacerse por falta de tecnología, no solamente en Venezuela, sino en ninguna parte del mundo. Desde entonces, hubo de concentrarse en generar los recursos humanos, la infraestructura física y las ideas que luego se concretaron a través de proyectos quegeneraron el acervo tecnológico. Desde sus inicios, las tecnologías asociadas a la exploración, producción y refinación, junto con aquellas que garantizasen la preservación del ambiente, y por ende la sustentabilidad del negocio, fueron el objetivo base del INTEVEP que creamos y construimos en todos estos años.
Para 1976, no solo no explotabamos crudos pesados, sino que nuestras refinerías noiban más allá de las transformaciones primarias. En estos 30 años el crecimiento de complejidad en nuestras refinerías es evidente, al poseer la más grande del mundo. Así mismo, la explotación de CP y XP pasó de 0 a cerca de 15%, y es de esperarse que pronto solo podamos contar con este tipo de crudos. En cuanto al mercado petrolero, el 75% corresponde al Sector Transporte, i.e. combustibles. Laincorporación de CP y XP en las dietas de nuestras refinerías impacta la competitividad de los combustibles producidos, principalmente la obtención de los de mayor calidad, los menos contaminados. Se hacía necesario, por tanto, una inversión y dedicación continua en el área, con estrategias de largo plazo muy bien definidas. El objetivo era generar conocimiento detallado y fundamental de la química delos procesos e innovar desarrollando nuevos procesos. Sin embargo, junto con ello se requería, además, de nuevas herramientas, técnicas y métodos experimentales que permitieran obtener este conocimiento de manera sencilla a nivel de laboratorio y acelerar su incorporación en el desarrollo e implantación comercial. En la actualidad, no está lejos el momento para el cual podamos, con base en elconocimiento técnico, acortar y hasta eliminar etapas del escalamiento, lo que constituye una nueva manera de hacer las cosas, pero que en Venezuela se ha detenido. Prepararnos para los requerimientos actuales involucró el desarrollo de know how en la manufactura de productos limpios usando tecnologías limpias, para unidades manufacturadoras ‘cero emisiones’. Este nivel de conocimiento puede llegar aser muy profundo y detallado, en cuanto a combustibles se refiere; en el mediano plazo por las exigencias de calidad de los combustibles tradicionales y a más largo plazo por la necesidad de manejar correlaciones estructura-reactividad-comportamiento para formular los nuevos combustibles, cuando se trata de obtenerlos a partir de CP y XP.
La tradición histórica de las actividades deinvestigación en Catálisis en Venezuela data de más de 40 años, y seguramente ya estaría en la mente de los fundadores del INTEVEP para el momento de su creación e inicio de sus labores investigativas en Los Teques1,2. En la industria, la motivación y fuerzas motrices son tecnológicas, pero el afán de saber típicamente termina en el momento de encontrar la solución al problema planteado. Desarrollar...