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NOCIÓN DE REFLEJO
La noción de reflejo tiene su origen en la filosofía cartesiana. Descartes estableció una radical distinción entre los cuerpos y las mentes. Los animales son meros cuerpos y los hombres están compuestos de cuerpos y mentes (que él interpretó como almas). Todo lo material está compuesto de átomos y su movimiento puede ser explicado en términos puramente mecánicos. Comolos animales son sólo cuerpos su conducta puede ser explicada totalmente en términos mecánicos: los animales son como máquinas, máquinas biológicas pero máquinas. En el caso del hombre la situación es más complicada pues parte de su conducta depende del cuerpo y parte depende del alma o mente. La conducta humana que depende del cuerpo ―respirar, los procesos digestivos, los automatismos como losreflejos― es, como la de los animales, un proceso mecánico, pero la que depende de la mente o alma no, puesto que es voluntaria.
Descartes tomó como modelo de conducta mecánica la conducta de los autómatas hidráulicos de su tiempo: juguetes que los aristócratas situaban en sus jardines y que utilizaban la energía producida por el movimiento del agua para mover sus engranajes, poleas ydistintos componentes; estos autómatas tenían formas de animales y dioses de la mitología y podían moverse y gesticular. Descartes pensó que los nervios eran como tuberías y que por esas tuberías discurría una especie de fluido que llamó "espíritus animales". Cuando un estímulo exterior afectaba a un órgano sensorial, los espíritus animales se desplazaban hasta el cerebro y lo pulsaban, entonces se poníanen movimiento otros espíritus animales que descendían por otra tubería y hacían que se accionara un músculo.

Un discípulo de Descartes pensó que los espíritus animales se reflejaban en la espina dorsal o en el cerebro, lo mismo que la luz se refleja en un espejo. A partir de entonces a esta estructura fisiológica se le dio el nombre de reflejo y las acciones corporales automáticas sellamaron reflejos, lo que parecía permitir una explicación mecanicista de la actividad del cuerpo.
Algunos seguidores de Descartes mantuvieron la esencial distinción entre conducta mentalista y conducta mecánica pero pronto aparecieron otros filósofos que explotaron la siguiente posibilidad: los perros parecen tener miedo, recordar, percibir, querer, incluso decimos que unos son másinteligentes que otros, ... en definitiva, en muchos aspectos la conducta animal se parece a la humana; y si las conductas de los animales se pueden explicar en términos mecánicos, ¿por qué no creer también que toda la conducta humana se puede explicar en términos mecánicos? Esta es la posición que desarrollaron la fisiología rusa primero y el conductismo después y todo ello a partir del concepto explicativodel comportamiento más claramente mecanicista: el reflejo.

Fisiología rusa
En el manual se cita la fisiología rusa como uno de los antecedentes principales del conductismo. Veamos algunas tesis principales de Sechenov y Pavlov.

I.M. Sechenov (1829-1905) fue alumno de Helmholtz, y el primero que estudió la estructura elementalista fisiológica del reflejo. Los reflejos son respuestasante estímulos, relativamente simples, rápidas y constantes, y que ocurren de forma cuasimecánica y generalmente inconsciente e indeliberada. Ejemplos elementales de reflejos: salivar cuando se tiene comida en la boca, retirar la mano al sentir una quemadura o un pinchazo. al ser excitado un receptor.
El vitalismo pretendía explicar los fenómenos biológicos por otras causas diferentes de laspuramente materiales o mecánicas. La escuela alemana de fisiología del siglo XIX se oponía al vitalismo. Y de dicha escuela tomó Sechenov el rechazo al vitalismo y la aceptación del mecanicismo. Este fisiólogo ruso consideró que toda la conducta humana se podía explicar en términos puramente mecánicos, a partir de reflejos. Sin embargo, los actos de voluntad pueden impedir una respuesta refleja...