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SI BIEN la mecánica de Newton es el fundamento de la física clásica, deja de ser válida en circunstancias que desbordan el marco de la experiencia cotidiana; en particular, cuando se consideranvelocidades cercanas a la de la luz. La misma teoría electromagnética, desarrollada por James C. Maxwell en el siglo pasado, no encajaba en la física newtoniana, por lo que, al empezar el siglo XX, sehizo necesaria una reformulación de la física.
Fue así como, en 1905, Albert Einstein formuló la Teoría de la Relatividad Especial, que vino a revolucionar todas nuestras concepciones científicas yfilosóficas. Aunque tardó varios años en ser reconocida por los demás científicos, esta teoría es actualmente uno de los pilares más sólidos de la física moderna.
En la Relatividad Especial, el espacio yel tiempo no son dos categorías independientes, como en la física newtoniana. Por el contrario, el mundo en el que vivimos se concibe como un espacio de cuatro dimensiones: tres del espacio común,más el tiempo interpretado como una cuarta dimensión. En la teoría de Einstein, no existe un tiempo absoluto, sino que el tiempo depende del movimiento de quien lo mide. Otro efecto inesperado, predichopor esta teoría, es que la velocidad de la luz es la misma con respecto a cualquier observador, independientemente de la velocidad con que éste se mueva; la velocidad de la luz —designada comúnmentepor la letra c— es una constante fundamental de la naturaleza.1 Einstein también predijo una equivalencia entre la masa y la energía tal que, bajo condiciones apropiadas, una puede transformarse en laotra según la famosa fórmula:
E = mc2
(E: energía, m: masa). Lo cual se confirmó en forma dramática años después.
En 1915, Albert Einstein formuló la teoría de la Relatividad General, así llamadaporque generalizó la Teoría Especial para incluir los efectos de la gravitación. Con esta teoría sacudió nuevamente los fundamentos de la física clásica. Según el postulado más revolucionario de la...