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La historia moderna del fútbol, como actualmente se lo concibe, abarca casi unos 150 años de existencia. Comenzó en el año 1863, cuando en Inglaterra se separaron los caminos del "rugby-football" y del "association football" y se fundó la Asociación de Fútbol más antigua del mundo: la "Football Association".

Ambos tipos de juego tienen la misma raíz y un árbol genealógico de muy vastaramificación. Esta prehistoria conoce al menos una media docena de diferentes juegos, en algunos aspectos más o menos similares, que pueden ser la fuente originaria del fútbol y de su desarrollo histórico. Dos cosas son claras: el balón se jugaba con el pie desde hace ya miles de años y no existe ningún motivo para considerar el juego con el pie como una forma secundaria degenerada del juego "natural" conla mano.

Todo lo contrario: aparte de la necesidad de tener que luchar con todo el cuerpo (empleando también las piernas y los pies) por el balón en un gran tumulto, generalmente sin reglas, parece que, ya muy al comienzo, se consideraba una cosa extremamente difícil y, por lo tanto, muy hábil, dominar el balón con el pie.

La forma más antigua de fútbol se remonta a la China de los siglosII y III A.C. Existe un libro de instrucción militar (de la época de la dinastía Han) en el cual figura, bajo el apartado de “ejercicios físicos”, el Ts'uh Kúh, que significa “dar patadas”. Era este un ejercicio en el cual una bola de cuero rellenada con plumas y pelos tenía que ser lanzada con el pie a una valla hecha con largas varas de bambú, de unos 30 a 40 cms apertura y con una pequeña red.Esto implicaba ya una muestra de habilidad que requería mucha destreza y técnica.

Existe también otra versión, según la cual los jugadores estaban obstaculizados en el camino a su meta, pudiendo jugar el primitivo balón con los pies, el pecho, la espalda y los hombros - pero no con las manos -, teniendo que salvar los ataques de un contrario.

Del Lejano Oriente proviene otra forma diferente,el Kemari japonés, el cual es mencionado por primera vez unos 500 a 600 años más tarde y que aun se juega hoy en día. Es este un tipo de fútbol en círculo, mucho menos espectacular, pero mucho más digno, solemne y cortés, más parecido a un ejercicio ceremonial, que bien exige cierta habilidad y equilibrio psicofísico, pero que no tiene ningún carácter competitivo como el juego chino y norepresenta ninguna lucha por el balón. En una superficie relativamente pequeña, los actores, entre seis y ocho, vestidos de seda, se pasaban el balón, llamado mari, que estaba hecho con una ubre de cierva, tenía unos 22 centímetros de diámetro y estaba relleno con desechos orgánicos, sin dejarlo caer al suelo.



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En China el juego se desvirtuó y adquirió un carácter lucrativo alaparecer las apuestas, inclusive se llegaron a disputar partidos entre China y Japón, en lo que se conoce como los primeros partidos de fútbol internacionales.

Mucho más animado era el "Episkyros" griego, del cual se sabe relativamente poco, salvo el hecho de que idearon una eficaz pelota sin relleno (rellena de aire) y que su juego dio origen al balonmano, al rugby y también al hockey, pues llegarona arrastrar el balón con un pequeño palo curvo. Mientras tanto en Persia los juegos de “pelota” similares al fútbol y el polo se jugaban con las cabezas de los criminales o los prisioneros de guerra.



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A la izquierda jugadores de kemari, en el centro relieve griego con un jugador y a la derecha antiguo partido de rugby.


Por su parte los romanos tenían una versión similar deljuego al que llamaban Harpastum, se jugaba con un balón más chico y dos equipos (cuyo número de integrantes era variable) se medían en un terreno rectangular, limitado con líneas de marcación y dividido con una línea mediana, teniendo que ser la pelota lanzada detrás de la línea de marcación del adversario. Se hacían pases, se eludía, los miembros de un equipo se repartían una serie de tareas...