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ASDEl capítulo de la física que conocemos con el nombre de Teoría de la Relatividad se divide en dos grandes secciones: la relatividad especial (o restringida), que ha alcanzado ampliadivulgación; y la relatividad general. En la relatividad especial (1905), Einstein necesitó modificar nuestra creencia en la independencia del observador en la medida de tiempos, con el ánimo de otorgar a lasleyes del electromagnetismo la categoría de leyes fundamen tales -válidas en cualquier sistema de referencia (o laboratorio) inercial-. Nuestras nociones intuitivas de espacio y de tiempo se modificaronde forma tal que resultaron ser válidas sólo en el rango de velocidades pequeñas comparadas con la de la luz; una situación típica de nuestra experiencia cotidiana. El espacio y el tiempo absolutos deNewton fueron reemplazados por un nuevo absoluto: el espacio-tiempo relativista. Sin embargo, el nuevo espacio-tiempo no perdió su carácter de escenario inmutable en donde suceden los fenómenosfísicos: el espacio-tiempo era sede de los fenómenos pero no era modificado por ellos; era escenario pero no actor. En 1916, con la relatividad general, Einstein promovió el espacio-tiempo a la categoría de"actor".

La relatividad general es a la vez la teoría relativista del campo gravítatorio, y también la teoría en la cual desaparece el privilegio, sin origen aparente, de los laboratoriosinerciales (según Newton, aquellos que se trasladan con movimiento rectilíneo y uniforme respecto del espacio absoluto). En la física newtoniana, la descripción de los fenómenos desde un sistema no inercial(por ejemplo, un laboratorio que rota respecto del espacio absoluto) requiere la inclusión de fuerzas ficticias, en el sentido de que no son debidas a una interacción; un ejemplo de ellas es la fuerzacentrífuga. Estas fuerzas son proporcionales a la masa, como lo es la fuerza gravitatoria. Este hecho bien conocido le sugirió a Einstein que ambos tipos de fuerzas -las ficticias de los sistemas...