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La policía es, según el discurso más generalizado, una fuerza de seguridad encargada de mantener el orden público y la seguridad de los ciudadanos y sometida a las órdenes de las autoridadespolíticas. Según otros enfoques -de gran difusión en medios intelectuales, universitarios y políticos- la función de la policía es completamente diferente: p.ej., el marxismo, para el cual la policíaes parte del Aparato Represivo del Estado,3 el cual funciona mediante la violencia (física o no)4 y es un instrumento de la clase burguesa dominante mediante la cual ésta se asegura su poder;5 o eldiscurso foucaultiano, que sostiene que la policía y el sistema penal son instituciones de poder que no se6 proponen eliminar el crimen sino controlarlo dentro de ciertos límites y hacer uso de élsegún sus propios intereses

La mayoría de las fuerzas policiales son organizaciones cuasi-militares,7 cuya principal obligación es disuadir e investigar crímenes en contra de las personas o que afectenel orden público, así como el arresto de sospechosos, e informe a las autoridades competentes. También es responsable de reportar ofensas menores por medio de citaciones que suelen terminar en elpago de una fianza, usualmente por violaciones a las leyes de tránsito. Su administración puede ser centralizada a nivel nacional, o descentralizada, con fuerzas de policía local autónomas en granmedida.

La policía puede tener un carácter preventivo como es el caso de las policías de ciudad o las policías de proximidad que pueden ser investigadoras, como las que auxilian al fiscal o ministeriopúblico en la persecución del delitos; o bien, pueden estar dirigidas a garantizar el debido cumplimiento de normatividades, como la "policía fiscal". También suele tener un servicio de emergencia queprovee seguridad en la vía pública, así como en emergencias, desastres y situaciones de búsqueda y rescate. Para poder responder rápidamente a las emergencias, la policía normalmente coordina sus...