Salud enfermedad

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Capítulo 2

Medición de la salud y la
enfermedad
Mensajes clave
• Cuantificar la salud y la enfermedad es fundamental en la práctica de la
epidemiología.
• Existen diversas medidas para describir globalmente la salud de las
poblaciones.
• Las condiciones de salud de la población no se miden adecuadamente en
muchas partes del mundo y esta falta de información es problemática
paralos epidemiólogos.

Definiciones de salud y enfermedad
La definición más ambiciosa de la salud es la que propuso la OMS en
1948: “salud es un estado de completo bienestar físico, mental y social
y no meramente la ausencia de enfermedad”.1 Esta definición, aunque
criticada por las dificultades que implica definir y medir el bienestar,
sigue siendo un ideal. En 1977 la Asamblea Mundial de laSalud acordó
que todas las personas deberían alcanzar en el año 2000 un nivel de
salud que les permitiera llevar una vida social y económicamente productiva. Este compromiso con la estrategia de salud para todos se renovó en 1998 y otra vez en 2003.2
Como es lógico, se necesitan definiciones de salud y enfermedad
más prácticas. La epidemiología se centra en aspectos de la salud relativamentefáciles de medir y que constituyen prioridades para la acción.
Las definiciones de estado de salud que usan los epidemiólogos en
la práctica tienden a ser muy simples, por ejemplo, “presencia de enfermedad” o “ausencia de enfermedad” (véase el recuadro 2.1). El desarrollo de criterios para establecer la presencia de una enfermedad exige
definiciones de “normalidad” y “anormalidad”. Sin embargo,definir lo
que es normal puede ser difícil y a menudo no hay una distinción clara
entre lo normal y lo anormal, especialmente si se trata de variables continuas que, con una distribución normal (gausiana), pueden asociarse
con diversas enfermedades (véase el capítulo 8).
Por ejemplo, en las recomendaciones para tratar la hipertensión
arterial los límites son arbitrarios, ya que el riesgo deenfermedad

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Capítulo 2

Recuadro 2.1. Definición de caso
Sea cual sea la definición de caso utilizada en un
estudio epidemiológico, es imprescindible que
esté claramente expresada y que resulte fácil de
usar y de aplicar de manera estándar en muy distintas circunstancias y por distintas personas.
Una definición clara y concisa de qué se considera “caso” asegura que se está teniendoen
cuenta la misma entidad en los diferentes grupos
o las diferentes personas.2 Las definiciones usadas en la práctica clínica se especifican de forma
menos rígida y el juicio clínico es más importante
para el diagnóstico. Esto se debe, al menos en
parte, a que suele ser posible ir realizando escalonadamente una serie de pruebas hasta confirmar
el diagnóstico.

cardiovascular aumentaconforme aumenta la
tensión arterial (capítulo 6). Los valores límite
para separar lo normal de lo anormal se basan en
definiciones operativas y no implican criterio absoluto alguno. Consideraciones similares pueden
aplicarse a los criterios de exposición a agentes
nocivos; por ejemplo, las recomendaciones sobre
niveles seguros de plomo en sangre han de basarse en consideraciones sobre los datosde los
que se dispone, que probablemente cambiarán
con el tiempo (véase el capítulo 9).

Criterios diagnósticos

Los criterios diagnósticos suelen basarse en síntomas, signos y resultados de pruebas complementarias. Así, una hepatitis puede identificarse
por la presencia de anticuerpos en la sangre; una asbestosis, por los
síntomas y signos de alteraciones específicas de la funciónpulmonar,
por la demostración radiográfica de fibrosis del tejido pulmonar o engrosamiento de la pleura y por los antecedentes de exposición a fibras
de asbesto. El cuadro 2.1 muestra cómo el diagnóstico de fiebre reumática puede hacerse a partir de varias manifestaciones de la enfermedad,
siendo algunos signos más importantes que otros.
En algunos casos está justificado el uso de criterios...