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Ecología General
Capítulo III LOS ECOSISTEMAS
Leonardo Malacalza y Fernando Momo

La materia en el universo se organiza en una cadena de complejidad creciente,
cada eslabón constituye un nivel de organización donde sus componentes tienen
propiedades heredadas de niveles anteriores más simples, y propiedades nuevas
emergentes de ese grado de complejidad de la materia. A cada nivel lecorresponden las leyes de los niveles anteriores más las leyes de sus propiedades
emergentes. Así cada nivel es estudiado por una ciencia: el de los átomos por la
física, el de las moléculas por la química, el de los organismos por la biología. La
ecología enfoca los niveles de organización de poblaciones, comunidades y
ecosistemas. El nivel de población está formado por un conjunto de organismosde
una especie que habitan en un lugar determinado; el de comunidades es el que
surge de poblaciones superpuestas e interrelacionadas; el de ecosistemas es el
nivel de mayor complejidad, formado por las comunidades (o biocenosis) y su
ambiente físico-químico (el biotopo). El vocablo ecología fue creado en 1866 por el
biólogo alemán Ernest Haeckel, a partir del griego oikos, casa, y logos,ciencia.
Entonces podemos definir la ecología como la ciencia que estudia las relaciones
existentes entre los seres vivos y el ambiente en que viven. Es la biología de los
ecosistemas, aunque esta última interpretación parece limitada, ya que en las
últimas décadas la ecología ha trascendido el ámbito de la biología, incursionando
en las ciencias sociales cuando se aplican algunos de susprincipios teóricos para
tratar temas relacionados con el crecimiento de la población humana, el uso de los
recursos naturales y la contaminación ambiental. El ambiente —o medio
ambiente— es el conjunto de factores externos que actúan sobre los organismos
vivos.

Sistemas y ecosistemas
Un sistema es un conjunto de elementos que interaccionan y están relacionados
entre sí de manera tal que respondecomo un todo unificado. Así visto, un conjunto

de organismos de diferentes especies que interaccionan entre sí y con su medio
físico-químico

constituye

un

sistema

ecológico,

un

ecosistema.

Pueden

considerarse ecosistemas a un bosque, a un río, a una ciudad, a una bahía, al mar
entero o a toda la biosfera. Pero delimitar un ecosistema no es simple, porque a
veces lazona de transición con ecosistemas vecinos es muy difusa y el
intercambio de materiales entre uno y otro puede ser grande. Un frasco
transparente que contiene un cultivo de algas, plantas acuáticas, caracoles y
bacterias, que está tapado y donde los vegetales fotosintetizan y gastan parte de
lo que producen, los caracoles y las bacterias consumen (respiran) el resto de la
materia orgánicaproducida por los vegetales, y del exterior sólo recibe luz, es un
ecosistema. Más difícil es ver los límites de un ecosistema urbano o de un
ecosistema fluvial, pero siempre podemos establecer límites más o menos
arbitrarios, según nuestro interés.

En todo ecosistema puede distinguirse una serie de niveles tróficos (niveles donde
las poblaciones tienen igual forma de incorporar materia yenergía), el primero es
el de los productores primarios, formado por los organismos que contienen
clorofila. Este nivel es la puerta de entrada de energía solar al ecosistema. Con
esa energía y moléculas inorgánicas que se encuentran en el medio, se sintetiza
materia orgánica dentro de las células autótrofas: es la fotosíntesis. La materia
orgánica así producida se denomina producción primaria.Parte de esta
producción es respirada por los mismos autótrofos. La que queda representa un
aumento de la biomasa de los productores primarios y se la designa producción
neta, para distinguirla de la producción bruta que incluye la que se gasta en la
respiración. Una parte de la producción neta, o toda ella, es ingerida por el nivel
trófico siguiente: el de los herbívoros o fitófagos, dando...