Salud

Revista Internacional del Trabajo, vol. 116 (1997), núm. 2 (verano)

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PERSPECTIVAS

Trabajo infantil Cómo se está enfrentando el problema*
«La base de una acción a largo plazo para abolir el trabajo infantil deben constituirla políticas encaminadas a promover el empleo de las personas adultas, incrementar los ingresos y elevar los niveles de vida. Sin embargo, [...] también puedeemprenderse una acción inmediata y directa para erradicar las formas más censurables de trabajo infantil y, hasta su total abolición, proteger a los niños de las condiciones de trabajo peligrosas o explotadoras»1.

El trabajo infantil ha lanzado un reto explícito a la sociedad al menos desde la revolución industrial. Conforme se fueron generalizando la enseñanza primaria y secundaria, el trabajoinfantil se convirtió en un obstáculo directo al acceso de los niños a la educación, y en muchos países se retiró a los niños de las tareas productivas. Gracias a los espectaculares avances económicos del siglo XX, ya es mucho menos corriente, aunque en cifras absolutas sigue habiendo muchos niños trabajadores. Hoy día existen los medios financieros y jurídicos necesarios para abordar de frente elproblema, aun en los países de bajos ingresos y en los menos adelantados. Durante los últimos años, la conciencia del problema del trabajo infantil se ha fortalecido como nunca y se ha llegado a un consenso general de que hay que hacer algo al respecto (véase OIT, 1996a). Ahora bien, en la práctica, las cuestiones que se plantean siguen siendo sumamente complejas. En el plano intergubernamental,el asunto del trabajo infantil ha quedado inmerso dentro de un debate demasiado político acerca de los derechos humanos, las normas laborales, la ética y el comercio internacional, lo cual explica en parte el ritmo relativamente lento al que se avanza hacia una acción internacional concertada para resolver el problema, aunque el empeño se concentre sólo en sus formas más graves. Por otra parte,la extensión del trabajo infantil en el mundo y su arraigo socioeconómico son de tal magnitud que, sencillamente, no es fácil encontrar una solución sim* Texto elaborado por Mark Lansky, redactor de lengua inglesa de la Revista Internacional del Trabajo. 1 Palabras del Director General de la OIT en la introducción de su Memoria a la reunión de la Conferencia Internacional del Trabajo de 1983(Blanchard, 1983, pág. vi).
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ple y a breve plazo (acerca de estos aspectos, véase Grootaert y Kanbur, 1995, y Bonnet, 1993). De ahí que la cuestión se afronte de muy diversas maneras, mediante iniciativas de determinados Estados, organizaciones intergubernamentales y no gubernamentales, sindicatos,empresas y distintas agrupaciones. Podemos clasificar estas actuaciones en tres grandes categorías: medidas jurídicas, intervenciones directas e iniciativas del lado del consumo y el comercio. El marco jurídico internacional de la lucha contra el trabajo infantil se ha reforzado desde finales de los años ochenta gracias a varias medidas de importancia, y se espera un robustecimiento aún mayor apartir de la decisión de la OIT de elaborar nuevas normas laborales internacionales sobre la cuestión 2. Los instrumentos propuestos – que consistirán probablemente en un convenio y la correspondiente recomendación –, cuya aprobación se ha fijado para 1999, tienen el propósito de afrontar las formas peores de trabajo infantil. En la primera parte de esta «Perspectiva» trataremos de aclarar elcontexto jurídico internacional en que está previsto encuadrar los nuevos instrumentos. A continuación, tras una ojeada a la situación del derecho y las prácticas nacionales en este contexto, y un análisis de la amplitud y la índole del trabajo infantil en el mundo actual, expondremos el propósito y el contenido de la iniciativa más reciente de la OIT, que consiste en elaborar un nuevo convenio...