Salud

Los microorganismos:

Hace trescientos años Antonie van Leeuwenhoek observó por
primera vez en un microscopio primitivo unos “pequeños animáculos”
que ahora se conocen como microorganismos. Los
microorganismos son los seres más primitivos y numerosos que
existen en la Tierra, colonizan todo ambiente: suelo, agua y aire,
participan de forma vital en todos los ecosistemas y están eninteracción
continua con las plantas, los animales y el hombre. Los
microorganismos son clave para el funcionamiento de los sistemas
biológicos y el mantenimiento de la vida sobre el planeta,
pues participan en procesos metabólicos, ecológicos y biotecnológicos
de los cuales dependemos para sobrevivir y enfrentar
los retos del futuro. Estos retos son gigantescos para la continuidad
de la vida, enparticular, para satisfacer la demanda de alimentos
y medicamentos y resolver problemas ecológicos y de
contaminación ambiental. En otras palabras, parte de la actividad
biológica esencial que permite la vida depende de los microorganismos.
Este artículo 1) describe la importancia de los microorganismos
mediante ejemplos que explican su utilidad ecológica y
biotecnológica en su interaccióncon los humanos, y 2) analiza la
situación actual de la investigación microbiana en México y hace
una propuesta para fortalecerla y mejorarla.
E l eme n t o s 7 7 , 2 0 1 0 , p p . 1 5 - 2 3
La dive rsidad mic robiana
Los microorganismos se agrupan en dos categorías: procarióticos
y eucarióticos. En la primera están las archaeas
y las bacterias, mientras que en la segunda se encuentranhongos, algas y protozoarios. No obstante, de manera
convencional los virus, viroides y priones son también
considerados microorganismos.1, 2 En principio, la diversidad
microbiana puede apreciarse en términos de la
variedad estructural y funcional de los microorganismos,
tal como sus variaciones en el tamaño celular, en la morfología,
en la división celular, o bien en la capacidad metabólica
yde adaptación. No obstante, en la actualidad el
estudio del material genético (adn y arn) revela la existencia
de miles de millones de especies microbianas,
sugiriendo que habitamos un mundo plagado de microorganismos
que incluso habitan el planeta desde mucho
antes que cualquier otro ser vivo. Aun cuando se estima
que sólo se conoce el 3% de los microorganismos y que
pocos se han estudiadocon profundidad, resulta sorprendente
su diversidad en relación con la variedad de plantas
y animales.2 Asimismo, se reconoce que los microorganismos
son más diversos y versátiles que los macroorganismos
debido a su historia evolutiva y a su rápida
capacidad para adaptarse a los cambios ambientales.
Por ejemplo, hace poco más de 3,300 millones de años
las bacterias fueron las primerasformas de vida en colonizar
la Tierra, ya que tienen capacidad para usar distintas
fuentes de energía. Desde entonces y hasta la actualidad
las bacterias y otros microorganismos pueden crecer en
los ambientes más diversos. Su capacidad y eficiencia
metabólica permitieron que ellos colonizaran la superficie
terrestre, el aire, los lagos salados y prácticamente todas
las regiones geográficas delplaneta.3, 4 Los encontramos
desde los polos en ambientes debajo del punto de congelación,
hasta ambientes secos como los desiertos, o
los muy húmedos como las selvas lluviosas. Otro de sus
éxitos evolutivos es que pueden vivir solos o en asociación
con otros seres vivos. En las plantas viven hongos y
bacterias sin causarles daño, tal como los hongos micorrícicos
en las raíces del 97% delas plantas, o la bacteria
Rhizobium, un simbionte de las leguminosas como el fríjol
y el chícharo. En seres humanos también existen bacterias
en elevada densidad, como es el caso de Escherichia
coli en el colon del intestino humano. De esta forma,
la diversidad microbiana en un sentido amplio se define
como la variedad de microorganismos y de sus diversos
mecanismos de adaptación.5
En...