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En 1946 Joshua Lederberg y Edward Tatum descubrieron un proceso mediante el cual algunas bacterias pueden transferir información genética a otra, denominada conjugación bacteriana. La habilidad deconjugar (“aparear”) es conferida por otra bacteria mediante un plásmido llamado factor F (por fertilidad). Las bacterias que poseen factor F (designadas como F+) están cubiertas por proyeccionessimilares a pelos conocidas como pili. Estos se unen a los receptores de superficie celular de las bacterias que carecen de factor F (designadas como F-) para formar un puente citoplasmático entre ambascélulas. El factor F luego se replica y, mientras se forma una nueva hebra simple, pasa a través del puente citoplasmático hacia la célula F- donde se sintetiza la hebra complementaria. Ésta convierte lacélula F- en F+, de modo que el factor F se comporta como un agente infeccioso.
En muy raras ocasiones el factor F se integra de manera espontánea en el cromosoma de la celula F+ dando origen a lascélulas Hfr (por sus siglas en ingles High frequency recombination= alta frecuencia de recombinación). En estas células la replicación comienza en un punto interno especifico del factor F, y la secciónreplicada pasa a través del puente citoplasmático hacia la célula F- donde se sintetiza su hebra complementaria, sin embargo en este caso el cromosoma replicado de la célula Hfr también se transmite ala celula F- en un orden fijo. Normalmente, sólo se transfiere una parte del cromosoma de las bacterias Hfr durante la conjugación, ya que el puente citoplasmático casi siempre se desprende en algúnmomento de los 90 min necesarios para completar el proceso de transferencia.
En el merozigoto (bacteria parcialmente diploide) resultante, el fragmento cromosómico, al que le falta un factor Fcompleto, no transforma la célula F- en Hfr ni se replica posteriormente, sin embargo el fragmento cromosómico que se ha transferido se recombina con el cromosoma de la célula F- en una forma parecida...