Satelites Artificiales

El 4 de octubre de 1957 científicos y militares rusos lograrón colocar el Sputnik I, primer objeto de fabricación humana, en órbita terrestre. Este impresionante éxito tecnológico fue logrado con ayuda de un cohete R6 el cual permitió alcanzar la velocidad de 7900 metros por segundo necesaria para ubicar cualquier objeto en órbita alrededor de la Tierra. El Sputnik I no era otra cosa que unaesfera metálica de 84 Kg de peso dotado de un mecanismo emisor de señales radioeléctricas que permitía su rastreo mientras le daba una vuelta a nuestro planeta cada 96 minutos. Desde entonces se han puesto en órbita miles de satélites artificiales, diseñados para cumplir las más diversas tareas, y con una enorme gama de tamaños, pesos, geometrías, etc. En un poco más de 40 años los satélitesartificiales han modificado sustancialmente nuestro modo de vivir y la manera de ver el universo. Sus usos y aplicaciones son innumerables. Comentaremos brevemente algunas de las aplicaciones de mayor importancia científica y comercial de los satélites de la actual generación y al final comentaremos brevemente los inconvenientes generados por la proliferación de los mismos en el espacio.
2. USOS YBENEFICIOS DE LOS SATELITES
Centenares de satélites de comunicaciones están situados a 36.000 Km de altura y describen órbitas circulares sobre la línea ecuatorial. A esta distancia el satélite da una vuelta a la Tierra cada 24 horas permaneciendo estático para un observador situado sobre la superficie terrestre. Por tal razón son llamados geoestacionarios. Las antenas parabólicas en las azoteas denuestros edificios son simples radiotelescopios tratando de captar con la mayor eficiencia las señales que esos satélites transmiten. El primero fue lanzado en 1964 y desde entonces existen centenares de ellos tanto para uso civil como militar. Los modernos satélites de comunicaciones pesan de 2 a 3 toneladas. Algunas versiones sofisticadas tienen tal potencia de emisión que sus señales pueden serrecibidas por antenas parabólicas de apenas 50 cm de diámetro. Su costo varía entre 100 y 120 millones de dólares sin incluir el precio del cohete que los coloca en órbita (unos 60-80 millones de dólares), ni la cuota del seguro (un tercio del precio del satélite) pues con relativa frecuencia algunos de ellos terminan estrellándose contra el oceano o en órbitas inservibles debido a fallas en elcohete. Actualmente poseen una vida útil promedio de 10 a 12 años, limitada por la cantidad finita de combustible químico (hidrazina) necesario para que, de tanto en tanto, los operadores en Tierra corrijan la posición del satélite dentro de ciertos límites pues la Luna, el Sol y el interior no uniforme de la Tierra hacen que el satélite se desplace ligeramente del sitio al cual apuntan las antenas deenlace. Rusia posee dos familias de satélites de comunicaciones geoestacionarios, los Ekran y los Gorizont, utilizados para comunicación militar. Para cubrir la red doméstica de televisión y telefonía utiliza también una red de satélites de comunicación llamada Molniya. Estos satélites describen órbitas inclinadas unos 63 grados respecto a la línea ecuatorial y son bastante excéntricas, pues en supunto más alto (apogeo) llegan a los 36.000 km. mientras que en su punto más bajo (perigeo) llegan a 400 km. de altura. En los próximos años varias naciones colocarán un gran número de pequeños satélites a baja altura diseñados para transmitir datos y telefonía celular con alcance global. Entre todas las redes que se están proyectando sobresale la de la compañia Motorola llamada ÒIridioÓconsistente en 66 satélites a unos 800 km. de altura que permitirá a los afiliados realizar llamadas por teléfono celular a cualquier parte del mundo con un costo en el servicio accequible a todos. Un uso extensivo de los satélites artificiales ha sido el de colocarlos como observatorios meteorológicos. Existen básicamente dos tipos de satélites meteorológicos que suministran información en forma de...