Saussure

CURSO
DE
LINGÜÍSTICA
GENERAL
Ferdinand de Saussure
PLANETA-AGOSTINI

NATURALEZA DEL SIGNO LINGÜÍSTICO

§

1.

SIGNO, SIGNIFICADO, SIGNIFICANTE

Para ciertas personas, la lengua reducida a su principio esencial es una nomenclatura, es
decir, una lista de términos que corresponden a otras tantas cosas. Por ejemplo:

: ARBOR

EQUOS

etc.

etc.

Esta concepción es criticable por muchos conceptos.Supone ideas completamente
formadas que preexisten a las palabras (sobre este punto véase más adelante, página 138),
no nos dice si el hombre es de naturaleza vocal o psíquica, porque arbor puede considerarse
bajo uno u otro aspecto; finalmente deja suponer que el lazo que une un hombre a una cosa
es una operación muy simple, lo cual está muy lejos de ser cierto. Sin embargo, este
enfoque simplistapuede acercarnos a la verdad, mostrándonos que la unidad lingüística es
una cosa doble, hecha del acercamiento de dos términos.
En la página 25 hemos visto, a propósito del circuito de la palabra, que los términos
implicados en el signo lingüístico son físicos y están unidos en nuestro cerebro por el lazo
de la asociación. Insistamos en este punto.
El signo lingüístico une no una cosa y un nombre,sino un concepto y una imagen
acústica 1 . Esta última no es el sonido material, cosa puramente física, sino la psíquica de
ese sonido, la representación que de él nos da el testimonio de nuestros sentidos; esa
representación es sensorial, y si se nos ocurre llamarla «material» es sólo en este sentido y
por oposición al otro término de la asociación, el concepto, generalmente más abstracto.

1Este término de imagen acústica quizá parezca demasiado estrecho, porque al lado de la representación
de los sonidos de una palabra también está la de su articulación, la imagen muscular del acto fonatorio. Pero
para F. de Saussure, la lengua es esencialmente un depósito, una cosa recibida de Fuera (véanse páginas 26-28).
La imagen acústica es por excelencia la representación natural de la palabraen cuanto hecho de lengua virtual, al
margen de toda realización por el habla. El aspecto motor puede por tanto estar sobreentendido o, en cualquier
caso, no ocupar más que un jugar subordinado en relación a la imagen acústica.

Curso de Lingüística General - Ferdinand de Saussure

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El carácter físico de nuestras imágenes acústicas aparece claramente cuando observamos
nuestro propio lenguaje.Sin mover los labios ni la lengua, podemos hablarnos a nosotros
mismos o recitarnos mentalmente un poema. Y porque las palabras de la lengua son para
nosotros imágenes acústicas, hay que evitar hablar de los «fonemas» de que están compuestas. Este término, que implica una idea de acción vocal, no puede convenir más que a
la palabra hablada, a la realización de la imagen interior en el discurso.Hablando de los
sonidos y de las sílabas de una palabra, se evita ese malentendido, con tal que recordemos
que se trata de la imagen acústica.
El signo lingüístico es por tanto una entidad psíquica de dos caras, que puede ser
representada por la figura:

Estos dos elementos están íntimamente unidos y se requieren recíprocamente.
Busquemos el sentido de la palabra latina arbor o la palabra por la queel latín designa
el concepto «árbol», es evidente que sólo las comparaciones consagradas por la lengua nos
parecen conformes con la realidad, y descartamos cualquier otra que pueda imaginarse.

Esta definición plantea una importante cuestión de terminología. Llamamos signo a la
combinación del concepto y de la imagen acústica: pero en el uso corriente este término
designa, generalmente, a laimagen acústica sola, por ejemplo, una palabra (arbor, etc.). Se
olvida que si arbor es llamado signo, es sólo porque lleva en sí el concepto «árbol», de tal
suerte que la idea de la parte sensorial implica la de la totalidad.
La ambigüedad desaparecería si se designara a las tres nociones aquí presentes mediante
nombres que se impliquen recíprocamente al tiempo que se oponen. Nosotros proponemos...