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eScience: el punto de encuentro entre las Tecnologías
de la Información y la Ciencia
Por Pablo Barceló, profesor del Depto. de Ciencias de la
Computación, FCFM, de la Universidad de Chile
 
Un par de meses atrás un grupo de ex-alumnos innovadores
vinieron al departamento a dar una charla en la que nos
relataban sus recientes experiencias de emprendimiento.
Entre las cosas que nos contarona nosotros -sus exprofesores ya añosos, poco actualizados y desgastados
entre la rutina burocrática y la investigación de escritoriouna de las que más me llamó la atención fue la reciente publicación del libro, “El
cuarto paradigma”, que trata de cómo las nuevas Tecnologías de la Información (TIC)
están cambiando dramáticamente la forma de hacer ciencia. En particular, el libro
propone que unnuevo, cuarto paradigma, está irrumpiendo en la ciencia y que en gran
medida la investigación que se realizará en el próximo siglo seguirá este paradigma.
Hace un par de días que estoy leyendo el libro y entre las muchísimas cosas interesantes
que ahí aparecen, una de las que más me ha gustado ha sido el capítulo inicial, que es la
transcripción de la última charla dada por Jim Gray (Gray fueuno de los más grandes
científicos de la computación, además de un visionario en muchos aspectos. Despareció
en su bote el año 2007, cuando navegaba a dejar las cenizas de su madre en frente de las
costas de California).
Jim Gray parte por postular que un nuevo tipo de ciencia está comenzando a
aparecer, que él llama eScience y que define como la versión de la ciencia que usa
intensivamentelas TIC. Sugiere que los científicos hoy en día están generando
enormes volúmenes de datos como parte de sus experimentos, y la eScience sería la
responsable de extraer la información relevante de esos grandes repositorios de
información. En ese sentido esta nueva forma de hacer ciencia es un cuarto paradigma
que viene a complementar (y quizá también a unificar y/o destruir) los tresanteriores:
inicialmente tuvimos ciencia experimental (por ejemplo, observación planetaria),luego
desarrollamos la ciencia teórica (por ejemplo, leyes de gravitación), y finalmente,
aparejada con las dos anteriores, se desarrolló una ciencia computacional que permitía
simular computacionalmente situaciones que eran muy difíciles describir de forma
analítica.
Pero de acuerdo a Gray, las simulacionescomputacionales y los datos experimentales a
esta altura están produciendo tal cantidad de información, que muchos científicos ya no
están mirando la realidad directamente ni la están interpretando a través de la teoría: lo
que están analizando son los datos mismos (cuando era adolescente quería ser
astrónomo. Desistí rápidamente de esta intención cuando supe que los astrónomos ya no
mirabanrománticamente el espacio a través de telescopios. Lo que hacían era estudiar

estadísticamente grandes volúmenes de datos recogidos automáticamente con aparatos
de alta tecnología).
El análisis de los datos científicos, su procesamiento automático mediante software,
y su administración y almacenamiento mediante sistemas modernos de bases de
datos, es lo que Gray llama eScience, el nuevoparadigma científico. Pero al parecer
este nuevo paradigma no es uno más que viene a juntarse e interactuar con los tres
anteriores. Este paradigma parece más agresivo: de alguna forma la ciencia en este siglo
será eScience o simplemente no será. Esto es, de acuerdo a mucha gente, el adiós a los
modelos teóricos, a la excelsa belleza de los modelos matemáticos abstractos y
elegantes. El nuevoconocimiento residiría en los datos, y el secreto estaría en saber
almacenar, procesar, consultar y transformar muchos de ellos, y en extraer la
información relevante que estos contienen (típicamente con modelos estadísticos y
técnicas computacionales como la minería de datos).
Hay varias áreas de estudio que se hicieron inmediatas consumidoras de los métodos
antes descritos. Por ejemplo, a...