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Una de sus primeras películas como director y guionista es en una película pornográfica con el seudónimo de Abe Snake, en la cual también actuó, aunque no fue acreditado en el reparto. En los años80 escribió el guion de Pesadilla en Elm Street y recorrió multitud de estudios y productoras buscando alguien que le interesara el proyecto, siendo rechazada en multitud de ocasiones por parecer unapelícula demasiado surrealista y sin credibilidad; al final fue aceptada por la New Line Cinema y gracias a ello fue todo un éxito y propició varias secuelas, todas ellas excepto la séptima entrega conla desaprobación de Craven que las consideró "malas continuaciones" y que habían destruido el espíritu de su idea original.
Las obras de Craven tienden a compartir una exploración común de lanaturaleza de la realidad. Pesadilla en Elm Street, por ejemplo, trata de las consecuencias de los sueños en la vida real. New  "roza" (pero no acaba de romper) la cuarta pared por haber una actriz HeatherLangenkamp interpretándose a sí misma mientras es perseguido por el villano de la película en la que una vez actuó. En un momento en la película, vemos en el procesador de texto de Wes Craven unasecuencia de comandos que ha escrito, que incluye la conversación exacta que él ha tenido con Heather - como si el guion está siendo escrito mientras la acción se está desarrollando. La serpiente y elarco iris representa a un hombre que no puede distinguir entre las visiones de pesadilla y la realidad. En Scream, los personajes con frecuencia se refieren a las películas de terror en situacionessimilares a lo que les ocurre, y en un momento dado Billy Loomis le dice a su novia que la vida es una gran película. Este concepto hizo hincapié en las secuelas, donde se recrean los acontecimientos enuna nueva película sobre los asesinatos que ocurren en Woodsboro en Scream. Scream incluyó una escena que cita la conocida leyenda urbana de Richard Gere y el jerbo. Craven dijo que recibió llamadas...