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Historia
Durante mucho tiempo, los científicos sintieron curiosidad por el potencial de la energía solar. Los primeros intentos de usar la tecnología para controlar esa energía datan del siglo XIX. A principios de la década de 1860, Auguste Mouchout, de Francia, colocó una caldera de hierro con agua debajo de un vidrio. La luz solar calentó la caldera e hirvió el agua. Mouchout descubrió que siagregaba un reflector de metal pulido podía concentrar la luz del sol y llevar el agua al punto de ebullición más rápidamente. Así aumentaba la cantidad de vapor que se producía. Con algunos otros cambios menores en su sistema, pudo generar suficiente vapor como para hacer funcionar un motor pequeño. Éste fue el primer paso hacia el concentrador solar moderno.
 
A fines de la década de 1870,William Adams, funcionario británico en la India, continuó desarrollando las ideas de Mouchout. Reemplazó el reflector de metal pulido por un grupo de espejos dispuestos en un semicírculo alrededor de la caldera. Esta disposición concentraba y reflejaba la luz, lo que aceleraba el punto de ebullición. El diseño de Adams todavía se usa en forma de torre de energía. Adams también fue el autor delprimer libro sobre energía solar, llamado Energía solar. Un sustituto de combustibles para países tropicales.
El inventor estadounidense Charles Fritts construyó la primera celda solar, basada en selenio, a principios de la década de 1880. Este dispositivo, que convertía menos del 1% de luz en electricidad, no era eficiente ni muy útil.
A fines de la década de 1880, Charles Tellier, de Francia,construyó un colector solar muy similar al colector solar plano moderno. Armó diez placas, cada una de las cuales estaba formada por dos láminas de hierro unidas con remaches. Esas placas estaban conectadas por tubos llenos de amoníaco. Tellier eligió el amoníaco porque hierve antes que el agua. El calor de la luz solar que llegaba a las placas convertía el amoníaco en vapor de amoníaco. Este vaporaccionaba el motor de una bomba de agua. Luego Tellier encerró la parte superior del dispositivo dentro de vidrio y aisló la parte inferior a fin de aumentar la eficiencia. Sin embargo, no siguió dedicándose a este proyecto y se abocó a desarrollar tecnología de refrigeración.
 
Clarence Kemp, de Baltimore, Maryland, patentó el primer calentador solar de agua en 1891. Al comienzo consistía en undispositivo denominado caja caliente (una caja aislada pintada de negro dentro de una cubierta de vidrio). Como sabía que los contenedores de metal calientan lo que tengan en su interior, Kemp colocó un tanque de metal con agua dentro de la caja caliente. La combinación del metal, la pintura negra y la caja cerrada contribuyeron para que el agua del tanque retuviera el calor del día durante unperíodo más prolongado que el agua de un tanque sin cubrir.
Luego de unos diez años de experimentación con motores solares, Aubrey Eneas, de Boston, formó la compañía Solar Motor Co. en 1900. En 1904, presentó su dispositivo. El inmenso reflector, de 10 m (33 pies) de diámetro, tenía 1.788 espejos individuales. La caldera tenía capacidad para 378,5 l (100 galones) de agua y generaba 2,5 caballos defuerza de vapor. Eneas vendió dos de estas máquinas. Desafortunadamente, sus motores solares no podían resistir las tormentas: al primero lo destruyó una tormenta de viento y al segundo, una de granizo.
 
El empresario estadounidense Frank Shuman construyó la primera planta de energía solar en 1912 para alimentar una bomba de irrigación en el desierto egipcio en las afueras de El Cairo. Sun PowerCo. construyó hileras de canaletas parabólicas que reflejaban la energía solar en tubos llenos de agua rodeados de vidrio. En un sistema increíblemente similar a las plantas de energía solar modernas, el agua de los tubos se convertía en vapor, que accionaba una bomba de agua. La planta de Shuman superó las pruebas, pero antes de comenzar a funcionar, se desató la Primera Guerra Mundial. La...