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Los componentes fundamentales del aire son el nitrógeno N2 (78,1%) y el oxígeno O2 (20,9%), los que en conjunto alcanzan un 99% en volumen de aire seco.
Como componentes secundarios se encuentran presentes el argón Ar, el dióxido de carbono CO2, el neón Ne, el helio He, el kriptón Kr, el hidrógeno H2, el metano CH4 y el xenón Xe. A nivel de trazas (cantidades muy pequeñas)y dependiendo de la ubicación geográfica, se encuentran presentes compuestos como monóxido de nitrógeno NO, ozono O3, dióxido de azufre SO2, dióxido de nitrógeno NO2, amoníaco NH3 y monóxido de carbono CO.
Las proporciones de estos gases se pueden considerar más o menos constantes hasta una altura aproximada de 25 Km, aunque la concentración de cada uno disminuye con la altura, excepto en loscasos de componentes minoritarios como el ozono O3 y los compuestos de nitrógeno, cloro y azufre.
Además, existen dos componentes que siempre se encuentran presentes en el aire en cantidades variables: el agua, en sus tres estados (sólido, líquido y gas) y el polvo atmosférico (humo, sal, arena fina, cenizas, esporas, polen, microorganismos, etc). La concentración de vapor de agua puede variardesde 0% en zonas desérticas hasta un 5 a 6% en zonas tropicales.
La contaminación del aire es uno de los problemas ambientales más importantes, y es resultado de las actividades del hombre. Las causas que originan esta contaminación son diversas, pero el mayor índice es provocado por las actividades industriales, comerciales, domesticas y agropecuarias.
Los principales contaminantes del aire seclasifican en:
PRIMARIOS
Son los que permanecen en la atmósfera tal y como fueron emitidos por la fuente. Para fines de evaluación de la calidad del aire se consideran: óxidos de azufre, monóxido de carbono, óxido de nitrógeno, hidrocarburos y partículas.
SECUNDARIOS
Son los que han estado sujetos a cambios químicos, o bien, son el producto de la reacción de dos o más contaminantesprimarios en la atmósfera. Entre ellos destacan oxidantes fotoquímicos y algunos radicales de corta existencia como el ozono (O3).
A nivel nacional, la contaminación atmosférica se limita a las zonas de alta densidad demográfica o industrial. Las emisiones anuales de contaminantes en el país son superiores a 16 millones de toneladas, el 65% es de origen vehiculaar.
El aire limpio y puro forma unacapa de aproximadamente 500 000 millones de toneladas que rodea la Tierra, de las su composición es la siguiente:
Componente
Concentración aproximada
1. Nitrógeno
(N)
78.03% en volumen
Oxígeno
(O)
20.99% en volumen
Dióxido de Carbono
(CO2)
0.03% en volumen
Argón
(Ar)
0.94% en volumen
Neón
(Ne)
0.00123% en volumen
Helio
(He)
0.0004% en volumen
Criptón
(Kr)
0.00005% en volumenXenón
(Xe)
0.000006% en volumen
Hidrógeno
(H)
0.01% en volumen
Metano
(CH4)
0.0002% en volumen
Óxido nitroso
(N2O)
0.00005% en volumen
Vapor de Agua
(H2O)
Variable
Ozono
(O3)
Variable
Partículas
Variable
Composición del aire
El aire está compuesto principalmente por nitrógeno, oxígeno y argón. El resto de los componentes, entre los cuales se encuentran losgases de efectoinvernadero, son vapor de agua, dióxido de carbono, metano, oxido nitroso, ozono, entre otros.2 En pequeñas cantidades pueden existir sustancias de otro tipo: polvo, polen, esporas y ceniza volcánica. También son detectables gases vertidos a la atmósfera en calidad de contaminantes, como cloro y sus compuestos, flúor, mercurio y compuestos de azufre.
Composición de la atmósfera libre de vapor deagua, por volumen
Porcentaje por volumen
Gas
Volumen (%)
Nitrógeno (N2)
78,084
Oxígeno (O2)
20,946
Argón (Ar)
0,9340
Dióxido de carbono (CO2)
0,035
Neón (Ne)
0,001818
Helio (He)
0,000524
Metano (CH4)
0,000179
Kriptón (Kr)
0,000114
Hidrógeno (H2)
0,000055
Óxido nitroso (N2O)
0,00003
Monóxido de carbono (CO)
0,00001
Xenón (Xe)
0,000009
Ozono (O3)
0 a 7×10−6
Dióxido de...
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