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El argumento está basado en la vida de Harriet Richardson, mujer de 33 ó 34 años, de posición muy adinerada pero a la que le faltaba, lo que hoy diríamos, un "hervor". Huérfana de padre a los 12años vive con su madre, Mrs. Butterfield (Ogilvy en la novela) y el segundo marido de esta, el reverendo John Butterfield, que la cuidan y miman obviando sus carencias de las que son Harriet conoce undía, mientras pasa una temporada en casa de unos parientes pobres, a Lewis Oman (Louis Adolphus Edmund Staunton en la vida real) vulgar cazafortunas, y sin ningún escrúpulo, 12 años más joven queHarriet y en la que ve su futuro asegurado.
La madre de Harriet se opuso, naturalmente, a la boda, sin embargo Harriet, cabezota como ella sola, enamorada y convencida del amor se va de su casa y serefugia en casa de su tía. Su madre trata de incapacitarla y ella corta toda relación con su madre y padrastro.
Harriet había conocido a Lewis en una de sus visitas a su tía Ellis cuyo hijo, ThomasHincksman, se había casado con una viuda que había aportado dos hijas al matrimonio: Elizabeth de 23 años y Alice de 15. Elizabeth se había casado con Patrick Staunton y éste tenía un hermano mayor con elque estaba muy unido: Louis Adolphus Edmund Staunton, el Lewis de Harriet. Para liar más la cosa, Louis-Lewis estaba muy enamorado de Alice, la hermana de Elizabeth, pero al conocer a Harriet, mejor, supatrimonio, cambió de opinión.
A grandes rasgos: la pareja se casó el 16 de junio 1875 (la madre no asistió a la boda), tuvieron un niño al año siguiente y toda la familia Staunton se trasladaron avivir a una casa de campo en Kent, donde Harriet es prácticamente confinada en su dormitorio del primer piso, no es cuidada por nadie, permaneciendo todo el día sola, llorando y/o gritando yperdiendo el poco control sobre sí misma que su madre le había inculcado muriendo de hambre, sed, falta de higiene, y probablemente por alguna enfermedad cerebral o meningitis tuberculosa en 1877. Su bebé...