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La ley de pobres estaba orientada a establecer un régimen de trabajo forzado para todas aquellas personas que pudiendo proveerse de los medios de subsistencia básicos pretenden obtenerlos de la ayuda pública. El razonamiento que fundamenta los estatutos, y el cual Locke justifica, es el siguiente: a) todas las personas requieren de unos bienes básicos para poder subsistir; b) es una obligaciónayudar a aquellos que por razones físicas no puedan proveérselos total o parcialmente; c) existen ciertos individuos que por ociosidad buscan no trabajar y vivir de la ayuda pública; d) por lo tanto, los estatutos están orientados a "poner a trabajar" a todas las manos hábiles y disminuir el "coste público" de la manutención de los pobres.

En opinión de John Locke, la ley de pobres no puedecumplir ese objetivo porque "tenemos razones para pensar que la mayoría de los supervisores de los pobres, en todas partes, son totalmente ignorantes, y ni siquiera han llegado a pensar que su deber en buena medida, o al menos en alguna, es poner a las personas a trabajar."

Para solventar dicha situación John Locke propone unas 40 medidas puntuales con las que busca emplear a hombres, mujeres yniños capaces de generar algún tipo de ingreso que ayude a solventar los gastos de su manutención aunque sea parcialmente. El sentido general de las medidas propuestas por Locke se limita a sugerir una reorganización de tipo administrativa que endurezca los controles en la implementación de la ley a través de la agrupación de las parroquias en unidades geográficas mayores.

No obstante, laimportancia de este manuscrito no radica en su aportación a la historia legal de Inglaterra, sino en que es un elemento más para intentar comprender la filosofía política de este autor. En este texto Locke intenta conciliar los intereses individuales, los deberes mutuos entre los hombres, y los deberes que éstos tienen con la sociedad en la que viven. Desde esta perspectiva este texto muestra cómo JohnLocke pone en tensión el derecho de propiedad y la libertad individual con los deberes sociales.

En otras palabras, Locke identifica, al igual que lo hizo en el Ensayo sobre la Tolerancia o la Carta sobre la tolerancia, que la búsqueda de los intereses individuales puede, en ciertas ocasiones, ir contra el bien general. Este tipo de acciones no deben ser toleradas, ya que perturban la paz social ygeneran a la comunidad mayores inconvenientes que ventajas.

Un ejemplo de esta limitación a la búsqueda del interés individual es la propia ley de pobres que obliga a todos los hombres, mujeres y niños a trabajar para pagar por su subsistencia. Locke afirma que si un individuo vive de la ayuda pública sin ninguna justificación se convierte en un zángano que está recibiendo los frutos deltrabajo de otros. Por lo tanto, es necesario que se limite tanto la voluntad de una persona que puede elegir entre trabajar o vivir de las limosnas, como la de aquellos que desean brindar dicha ayuda de forma privada. Tanto una cosa como la otra podrían sentar un precedente erróneo y aumentar el coste público de mantener a los falsos pobres.

Locke afirma:

"Si se pusiera a trabajar a todas lasmanos capaces de Inglaterra, la mayor parte de la carga que recae sobre los laboriosos para el mantenimiento de los pobres cesaría de forma inmediata. Puesto que, sobre un cálculo muy moderado, es posible concluir que más de la mitad de aquellos que reciben la asistencia de las parroquias son capaces de obtener sus propios medios de subsistencia."
De esta forma, las obligaciones y derechos quepropone Locke no se aplican sólo a los pobres sino que también incluye a los propietarios. Según el autor inglés, ambos sujetos de dicha relación (el propietario y el pobre) se deben mutuamente algo en función del bien común. Por eso uno está en la obligación de ponerse a trabajar para pagar por su sustento y el otro está en la obligación de darle trabajo o simplemente pagar por el sustento del otro....