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(del latín inquerere) trae su nombre del procedimiento inaugurado por los papas Lucio III (1181-1185) e Inocencio III (1198-1216) y por el Concilio IV de Letrán (1215).Hasta los años de la aparición de la Inquisición el procedimiento criminal común en los tribunales eclesiásticos era el acusatorio romano donde el juez no actuaba por supropia iniciativa, sino que debía ser movido por un acusador responsable, que era sometido a la pena de un talión cuando no llegaba a obtener las pruebas.

En este sistema elasunto criminal se debatía entre dos particulares como un asunto civil. El acusador jugaba el papel del demandante, era el que buscaba y obtenía las pruebas destinadas aconvencer al juez y lograr la condena

En efecto, la Inquisición no existía únicamente en España. Su origen se ha de buscar dentro del ámbito europeo, dentro del cual suformación encontró una explicación en la evolución del cristianismo, si bien posteriormente el caso español se mostró con unas características propias y definitorias.

Sihubiera que definir al Santo Oficio lo determinaríamos como la institución judicial creada por el pontificado en la edad media, con la misión de localizar, procesar y sentenciar alas personas culpables de herejía.
En un principio dentro del ámbito europeo la pena habitual por herejía era la excomunión. Con el reconocimiento del cristianismo comoreligión estatal en el siglo IV por los emperadores romanos, los herejes empezaron a ser considerados enemigos del Estado, sobre todo cuando habían provocado violencia yalteraciones del orden público.

San Agustín aprobó con reservas la acción del Estado contra los herejes, aunque la Iglesia en general desaprobó la coacción y los castigos físic