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2. En el interior del material cada molécula está rodeada de forma uniforme por otras moléculas, lo queprovoca un equilibrio de fuerzas. Sin embargo, los alrededores de las moléculas situadasen la superficie son diferentes y por lo tanto todas las fuerzas están dirigidas hacia el interior del material. La tensión superficial (que actúa en dirección paralela a la superficie) estárelacionada con el tipo de atracción entre las moléculas de la superficie. En las esquinas y en los bordes es incluso más fuerte debido a la menor presencia de capas circundantes a lasmoléculas. La tensión superficial de un líquido o un sólido puede ser medida por la determinación del ángulo de contacto. El modo más práctico de calcularla es mediante la ecuación de Patton, que tieneen cuenta la aproximación de la tensión superficial del sólido (tensión superficial crítica). La humectación adecuada está directamente relacionada con el valor del ángulo de contacto. Para unángulo de contacto > 90° no se produce humectación y las gotas mantienen su forma esférica.
Para un ángulo de contacto < 90° la humectación mejora y aumenta la superficie de contacto(interfase gota-sólido).
Para un ángulo de contacto = 0° se consigue la extensión deseada. Esto solamente es posible cuando la tensión superficial del líquido es menor que la tensión superficialdel sólido.
En la industria de los recubrimientos esto significa que solamente es posible cambiar las condiciones del líquido ya que los sólidos, como pigmentos y cargas, así como el substrato,tienen una tensión superficial fija.
Un ejemplo de la reducción de la tensión superficial de un líquido es la adición de un agente tensoactivo. La acumulación en la superficie provoca que lastensiones se compensen por la interacción de los grupos polares. El valor de la tensión superficial obtenido viene determinado por la menor tensión superficial del agente tensoactivo.