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MATES: EL CULTIVO MÁS ANTIGUO DE LA HUMANIDAD.


Introducción
Usos
Cultivo
Conclusiones
Para reflexionar




Introducción

EnArgentina se conoce como mate, porongo o calabaza a la especie botánica Lagenaria siceraria (Molina) Standl., de la familia de las Cucurbitáceas. Aquí pertenecen diversas especies hortícolas como sandía, melón, zapallo, zapallito de tronco, calabaza, anco,cayote, chayote o papa del aire, achojcha, esponja vegetal, etc., entre las mas conocidas.
Algunos botánicos reconocen dos subespecies de mates de origen geográfico bien definido:
1. ssp. siceraria: Africa y América. Semillas de contorno subcuadrangular. Follaje y frutos amargos, frutos de cáscara gruesa, maduración precoz.
2. ssp. asiatica (Kobyakova) Heiser: Asia. Semillas de contornosubtriangular, planta y frutos no amargos, frutos de cáscara delgada, maduración generalmente tardía.
Los cruzamientos entre estas subespecies han nivelado las de por sí débiles diferencias morfo-fisiológicas y en la actualidad existe una enorme variabilidad, especialmente de formas y tamaños de frutos (ver fotos), aunque pueden ordenarse en 23 tipos morfológicos básicos (ver Fig. 1). Algunos autoreshan intentado establecer variedades botánicas, pero no tiene ningún sentido práctico frente a la gran diversidad de formas y tamaños.
Se estima que es originaria de los trópicos de Africa, aunque no existen especies silvestres relacionadas. Es la única planta cultivada en diversos continentes antes del advenimiento de la agricultura debido a que diversos pueblos primitivos usaron sus semillas comoalimento altamente energético, ya que contiene 42 % de grasas. Su enorme dispersión en épocas prehistóricas se debió a que sus frutos pueden flotar mas de 340 días en agua de mar, lo que permitió su arrastre por corrientes marinas, similar a lo que ocurrió con la palmera cocotera (Cocos nucifera). Además, en condiciones de baja humedad las semillas permanecen viables por un mínimo de 6 años.
Apesar de su supuesto origen africano, los hallazgos arqueológicos mas antiguos son básicamente de América del Sur, y secundariamente de América del Norte. De la costa árida de Ecuador se han reportado fragmentos de frutos de 12000 años a.C., y de México se citan hallazgos de 6000 a.C.! En tumbas egipcias se mencionan frutos y semillas de 2000 años a.C. Ya la conocían los antiguos romanos y sunombre genérico Lagenaria deriva del latín "lagena" = botella. Recordar que la cerámica mas antigua data del neolítico de Asia Menor en el 6500 a.C., y su aparición en América es mucho mas tardía, seguramente por el amplio uso que se hacía de los mates, aun como recipìente para cocinar.
Por todo lo expuesto, en la Universidad de Kassel, región de Hesse, Alemania, se declaró a los mates como venerableespecie hortícola del año 2002, con diversas conferencias y exposiciones alusivas al tema.

Usos

Es importante destacar que la multiplicidad de usos que han tenido los mates para los pueblos primitivos se debió a la enorme variabilidad genética que tuvo esta única especie, sin parientes nativos que podrían haberle cedido genes en un proceso de domesticación sin cruzamientos interespecíficos.Basta recordar que diversos trigos comenzaron a domesticarse a partir de varias especies primitivas hace 9000 años a.C., y que semejante diversidad genética permitió -en tiempos modernos- llegar por cruzamientos interespecíficos a las variedades comerciales actuales.
Es evidente que el primer uso de los mates por pueblos cazadores-recolectores fueron las semillas como alimento altamenteenergético por contener 42 % de grasas, que aun en los tipos amargos, son de buen sabor. Muy pronto debieron usarse los frutos como contenedores para acarreo y depósito de agua, alimentos y semillas. Antes de la invención de la cerámica, los mates fueron imprescindibles para la cocción de alimentos con agua mediante la técnica de colocar piedras calientes en su interior. Esta misma técnica se usó en...