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HISTORIA DEL TIEMPO.
DEL TIEMPO SOLAR VERDADERO
AL TIEMPO ATÓMICO
Dr. D. Javier Alcolea Jiménez
Astrónomo del Observatorio Astronómico Nacional
(Instituto Geográfico Nacional, Ministerio de Fomento)
1. INTRODUCCIÓN.
Vivimos inmersos en un Universo en cambio y en evolución, que percibimos gracias a nuestros órganos sensoriales. Los objetos que nos rodean se
mueven, cambian de lugar, giransobre si mismos, o cambian su velocidad
y/o dirección de movimiento. Los seres vivos nacen, crecen, interaccionan
con su hábitat, se reproducen y mueren. Algunos objetos inertes también
evolucionan. Incluso la misma Tierra que habitamos no permanece inmóvil
y sin cambios: viajamos por el espacio acompañando al Sol y el mismo relieve cambia constantemente. Algunos de estos movimientos parecenrepetirse en ciclos sin fin, como la alternancia de los días y las noches, o la sucesión de las fases de la Luna. Otros cambios sólo se producen en una dirección, como la transmutación de los átomos más inestables en otros de mayor
vida media, o el aumento de la entropía (grado de desorden) que rige la evolución de los sistemas de muchas partículas.
Gracias a todos esos fenómenos tenemos lapercepción de que debe
existir una dimensión, una especie de continuo similar al espacio de tres
dimensiones que sí vemos, en el que esos cambios y evoluciones tienen
lugar pero que no sentimos directamente. De esta manera tenemos constancia de la existencia de una magnitud que hemos llamado Tiempo. Cabría
preguntarse si en ausencia de cambios (i. e. en un Universo inmutable) existiría el Tiempo,pero esto no deja de ser una pregunta retórica: en un mundo
congelado la vida no tendría lugar y ningún ser inteligente podría formularla.
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JAVIER ALCOLEA JIMÉNEZ

Los seres humanos disponemos de órganos sensoriales que son sensibles a la presión y la temperatura (el tacto), a cierto tipo de reacciones químicas (el olfato y el gusto), a la energía que se propaga mediante ondaselectro-magnéticas en el rango espectral visible (la vista), y a las ondas de
densidad que viajan por el aire con oscilaciones entre 20 y 20,000 ciclos por
segundo (el oído). No disponemos en cambio de ningún órgano que nos
diga qué hora es, aunque sí percibimos cambios en nuestro organismo tales
como la sensaciones de hambre, sed, sueño, etc., que nos dan cuenta del
transcurso del tiempo, pero de unmodo sumamente impreciso. Cuántas
veces habremos experimentado la sensación de haber dormido un buen rato
y luego nos damos cuenta de que en realidad ha sido sólo una cabezada, o
viceversa. O la también muy común de que el tiempo pasa más deprisa
cuando estamos absortos en una actividad y, por el contrario, más despacio
cuando estamos más ociosos o simplemente más atentos al transcurrir deltiempo. El hecho es que para medir el Fluir del Tiempo los seres humanos
necesitamos de la ayuda de aparatos que en general denominaremos relojes.
Estos relojes pueden ser naturales o artificiales. Para medir el paso del
tiempo en escalas de días basta con contabilizar la sucesión natural de los
ciclos diurnos-nocturnos. En cambio, para medir el trascurso del tiempo con
precisión de algunasdécimas de segundo, necesitamos aparatos más o menos complicados que basados en alguna Ley de la Naturaleza (una ley de la
Mecánica Clásica el caso de un reloj de péndulo, o una ley de la Mecánica
Cuántica en el caso de los modernos relojes atómicos) midan con precisión
el transcurso del Tiempo.
La medida del Tiempo, y los relojes que para ello hemos usado, han
evolucionado conforme nuestrasnecesidades, en el seno de una determinada
sociedad, han ido cambiando y el desarrollo tecnológico lo ha posibilitado.
En esta contribución haré un breve repaso de la Historia de la Medida del
Tiempo, desde la Prehistoria hasta nuestros días, deteniéndome en ciertos
puntos que considero han sido fundamentales a lo largo de esta evolución de
carácter tecnológico y social.
2. TIEMPO Y RELOJES....