Selección Natural

SELECCIÓN NATURAL
Al oír hablar de la selección natural, rápidamente asociamos el significado del término con la idea de evolución biológica y difícilmente podemos evitar la imagen de una jirafa alimentándose de las hojas altas de un árbol, con la que tantas veces se nos ha introducido en el concepto. La selección natural, digámoslo ya, es el concepto más importante de la biología evolutiva. Esmás, su importancia trasciende el ámbito puramente biológico hasta el punto de constituir una de las ideas más fecundas del pensamiento humano. La idea de la selección natural es engañosamente sencilla, y decimos engañosamente, puesto que son muchos los que pensando que la entienden, la han malinterpretado o no la han captado en toda su profundidad. Darwin comentaba de su amigo T.H. Huxley,entusiasta seguidor y divulgador de la idea evolutiva, que él, Huxley, no tenía una idea exacta de la selección natural. Aún en la actualidad podemos decir que la selección natural sigue siendo malentendida por un gran número de biólogos. Puesto que la selección natural es el concepto nuclear de la teoría de la evolución biológica y como, por otra parte, es un proceso tan poco comprendido, se precisade una exposición clara y exacta acerca de su significado y del papel que juega dentro de la biología evolutiva en particular y del conocimiento humano en general.
 
Evolución biológica
La selección natural y la evolución se suelen relacionar siempre, pero ¿cuál es exactamente la relación teórica que existe entre ambos conceptos? Veámoslo. Las afirmaciones acerca de la evolución biológicageneralmente se refieren a uno de dos aspectos conceptualmente distintos: 1) las afirmaciones acerca del hecho evolutivo y 2) aquellas que se refieren al mecanismo de la evolución. Las primeras abarcan las disciplinas biológicas, tales como la paleontología, la sistemática, la anatomía comparada, la embriología, la biogeografía, la biología de poblaciones... que muestran de manera inequívoca el hecho dela evolución, o sea, que las formas orgánicas ahora existentes proceden de otras distintas que existieron en el pasado, mediante un proceso de descendencia con modificación.
Las segundas, las afirmaciones acerca del mecanismo de la evolución, son aquellas que nos informan de los factores, fuerzas o procesos que producen el cambio evolutivo, es decir, los mecanismos naturales que causan ladescendencia con modificación. Es en este apartado de las afirmaciones de los mecanismos de la evolución en donde debemos colocar la selección natural como concepto. La selección natural es uno de los procesos capaces de generar cambio evolutivo. Obsérvese que se dice uno de los procesos, no el único o exclusivo. Luego, la selección natural debe incluirse entre los factores, el más importante sin duda,del cambio evolutivo. Esto es importante tenerlo en cuenta, pues hay quienes piensan que si la selección natural no es un mecanismo adecuado para explicar el cambio evolutivo, entonces la evolución quedaría refutada. Pero esto es una flagrante confusión entre las afirmaciones de hecho y de mecanismo. La evolución es un hecho establecido más allá de toda duda razonable, y esto es independiente desi los mecanismos aducidos para explicar el cambio evolutivo son o no verdaderos. Si resulta que tras mucho estudiar una estructura o característica de un organismo, la selección no nos permite explicarla, debemos recurrir a otros posibles procesos evolutivos que hayan podido producirla y no negar el hecho evolutivo. El que no sepamos explicar el porqué sucede un fenómeno no es ninguna razón paranegar dicho fenómeno. Una analogía cotidiana para enfatizar este punto la podemos hacer con el tiempo meteorológico. Nadie niega la existencia de precipitaciones, gotas frías, vientos o tifones. Estas evidencias constituyen afirmaciones de hecho acerca del tiempo atmosférico. Ahora bien, si queremos explicar el porqué se dan los diferentes fenómenos meteorológicos, entonces nos tenernos que...