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Aunque hoy en día se observa un crecimiento mantenido de la participación laboral femenina en América Latina y además se intensifican sus niveles de escolaridad a un ritmo mayor al de los hombres, aun así permanecen serios obstáculos para una inserción y estabilidad de las mujeres en el mercado de trabajo en comparación con los hombres.

Esen esta conservación y generación de las desigualdades existentes entre hombres y mujeres en el mundo del trabajo que incurren varios factores provenientes de la división sexual del trabajo y de un orden de género (abarcando no sólo el trabajo, sino también todas las otras dimensiones de la vida social) y que al mismo tiempo en que asignan a la mujer la función decisiva del cuidado del mundoprivado y de la esfera doméstica, atribuyen a esa esfera un valor social inferior al mundo público.

La mujer desde el principio de los tiempos ha cumplido un rol dentro de la sociedad en la que estaba, pese a que la mayor parte de las veces este ha sido opacado por el hombre, quien desde siempre ha utilizado cargos más importantes, quitándole de alguna manera los derechos a lasmujeres, menoscabándolas a un uso doméstico. Las mujeres se han encontrado desplazadas a un segundo plano, pero superando, en muchas ocasiones, el número del sexo masculino.

De esta manera llega el siglo XX  donde éstas acceden a la educación, mejoran su salud y acceden al trabajo. Hoy, en el siglo XXI, las diferencias entre mujeres y hombres en los ámbitos laborales y en la vida cotidiana hanmermado, pero aun no se han suprimido por completo.

De Elejabeitia (1993) establece una distinción fundamental entre desigualdad y discriminación: “la situación de las mujeres no es la de desigualdad en relación a los hombres, sino la de discriminación, la no discriminación por razón de sexo ha sido el primer objetivo a conquistar por el feminismo hasta los años 70 y hoy concentra la atención y losesfuerzos por parte del que podemos considerar feminismo institucionalizado. La cuestión es que discriminación e igualdad no pueden estar en un mismo discurso, pertenecen a dos planos situacionales distintos y por eso nada dice la discriminación de lo que pueda significar la igualdad, simplemente es su meta, su punto de llegada”.

La Organización Internacional del Trabajo distingue ladiscriminación directa frente a la discriminación indirecta. “La discriminación es directa cuando las regulaciones, leyes y políticas excluyen explícitamente o sitúan en desventaja a trabajadores en base a características como la opinión política, el estado civil o el sexo”. Por el contrario, “la discriminación indirecta puede ocurrir cuando las normas y prácticas aparentemente neutrales tienen efectosnegativos en un número desproporcionado de miembros de un grupo con independencia de si cumplen o no los requerimientos del trabajo”. La discriminación indirecta también puede ocurrir cuando se establece un trato diferente a categorías particulares de trabajadores (por ejemplo los trabajadores a tiempo parciales y los trabajadores a tiempo completos).

Para Jacobsen (1994) “la discriminación en ellugar de trabajo se produce cuando dos personas que tienen igual productividad y gustos por las condiciones de trabajo, pero son miembros de grupos diferentes, reciben distintos resultados en el lugar de trabajo en términos de los salarios que se les pagan o de su acceso al trabajo”. Según el autor, para los economistas la discriminación no es sinónimo de prejuicio, ya que algunas teorías se basanen la existencia del monopsonio o la información imperfecta de los empleadores.

Además, según algunas teorías, los empresarios también pueden actuar como agentes de los prejuicios de clientes o empleados. Las teorías existentes en relación a la discriminación no resultan igualmente válidas para todos los tipos de discriminación: sexo, raza, clase social, preferencias sexuales, creencias...