semmelweis

Como simple ilustración de algunos
aspectos importantes de la investigación
científica, parémonos a considerar los
trabajos de Semmelweis en relación con la
fiebre puerperal. IgnazSemmelweis, un
físico de origen húngaro, realizó esos
trabajos entre 1844 y 1848 en el Hospital
General de Viena. Como miembro del
equipo médico de la Primera División de
Maternidad del hospital,Semmelweis se
sentía angustiado al ver que una gran
proporción de las mujeres que habían dado
a luz en esa división contraían una seria y con frecuencia fatal
enfermedad conocida como fiebrepuerperal o fiebre de sobreparto.
En 1844, hasta 260, de un total de 3.157 madres de la División
Primera - un 8,2 %- murieron de esa enfermedad; en 1845, el índice
de muertes era del 6,8 %, y en1846, del 11,4. Estas cifras eran
sumamente alarmantes, porque en la adyacente Segunda División de
Maternidad del mismo hospital, en la que se hallaban instaladas casi
tantas mujeres como en laPrimera, el porcentaje de muertes por
fiebre puerperal era mucho más bajo: 2,3, 2,0 y 2,7 en los mismos
años. En un libro que escribió más tarde sobre las causas y la
prevención de la fiebrepuerperal, Semmelweis relata sus esfuerzos
por resolver este terrible rompecabezas1
.
Semmelweis empezó por examinar varias explicaciones del
fenómeno corrientes en la época; rechazó algunas que semostraban
incompatibles con hechos bien establecidos; a otras las sometió a
contrastación.
Una opinión ampliamente aceptada atribuía las olas de fiebre
puerperal a «influencias epidémicas» quese describían vagamente
como «cambios atmosférico-cósmicos-telúricos», que se extendían
por distritos enteros y producían la fiebre puerperal en mujeres que
se hallaban de sobreparto. Pero, ¿cómo-argüía Semmelweís- podían
esas influencias haber infestado durante años la División Primera y
haber respetado la Segunda? Y ¿cómo podía hacerse compatible esta
concepción con el hecho de que...