Sensibilidad y límite de detección

En química analítica hay dos conceptos de gran importancia y que generalmente pueden confundirse uno con otro. Los problemas a los que se enfrenta la química analítica y lademanda social y económica hace que sean necesarios métodos de análisis capaces de detectar concentraciones cada vez más pequeñas, p.ej. contaminantes en agua o alimentos,análisis toxicológico, control de materiales de muy alta pureza... Precisamente con esta capacidad de lidiar con pequeñas concentraciones es con lo que se relacionan los dosconceptos.

Si tuviéramos que dar una definición de ambas podríamos decir que la sensibilidad es el cambio mínimo en la concentración que puede detectarse de formasignificativa y el límite de detección es la mínima concentración que podemos determinar... para alguien no acostumbrado a trabajar con ambos términos seguro que no resultan muyesclarecedoras. Con un poco de imaginación podemos idear un experimento (imaginado) que simplifique el entendimiento de las dos.

Pensemos por un momento en un camarero que, conlos ojos tapados, lleva una bandeja vacía sobre su mano. Con cuidado vamos poniendo sobre la bandeja algún material que pese muy poco, por ejemplo monedas de céntimos. Siponemos solo una seguramente el camarero no podrá diferenciar entre la bandeja vacía y la que tiene una moneda, si vamos añadiendo más monedas llegará el momento en que detecteque la bandeja pesa más, este sería el límite de detección. Supongamos ahora el mismo camarero y una bandeja con algunas monedas (por encima del límite de detección),añadiremos poco a poco más monedas y llegará el momento en que el camarero detecte el cambio de peso, el número de monedas para que el cambio sea apreciable es la sensibilidad.