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El nacimiento de la escritura constituye una hazaña tan revolucionaria como el dominio del fuego y el desarrollo de la agricultura, pues, al igual que estas otras dos, transformóprofundamente la existencia humana. Gracias a la escritura, unos seres humanos pudieron coordinar sus actividades con las de otros que vivían a gran distancia de ellos. Por otra parte, hizo posible laformación de sociedades mucho mayores y más complejas que las conocidas hasta entonces: ciudades-estado, reinos, imperios. El dominio de la escritura permitió a los hombres desarrollar ideas yrealizar cálculos mucho más complicados, abriendo consecuentemente el camino a la matemática y a la ciencia.

Así como los chinos consideraban a la escritura como un medio sagrado decomunicarse con los espíritus divinos y con sus antepasados reales, Aristóteles la definió como "símbolos de las palabras habladas". En el siglo XVIII, el filósofo francés Voltaire afirmaba: "Laescritura es la pintura de la voz". Menos poéticamente los actuales lingüistas definen la escritura como un sistema de comunicación humana por medio de signos establecidos convencionalmente y querepresentan un lenguaje. Es preciso que los signos puedan ser emitidos y recibidos, que sean comprensibles tanto para el individuo emisor como para el receptor y que correspondan a palabrashabladas.

La escritura apareció hace poco más de 5.000 años. Sin embargo sus raíces, como de tantos otros inventos, se hunden en un pasado mucho más lejano. El hombre llegó a la escrituratras lentas etapas anteriores: el desarrollo del lenguaje; el descubrimiento de la representación mediante imágenes; la necesidad de reforzar la memoria almacenando información; el darse cuentade que se podían usar tales imágenes para satisfacer esta necesidad; y por último, el difícil proceso de ensayo y error para adaptar las imágenes a la representación de los sonidos del...