Sextante

Sextante

El sextante es un instrumento que permite medir ángulos entre dos objetos tales como dos puntos de una costa o un astro -tradicionalmente, el Sol de la tierra- y el horizonte. Conociendo la elevación del Sol y la hora del día se puede determinar la latitud a la que se encuentra el observador. Esta determinación se efectúa con bastante precisión mediante cálculos matemáticos sencillosde aplicar.
Este instrumento, que reemplazó al astrolabio por tener mayor precisión, ha sido durante varios siglos de gran importancia en la navegación marítima, inclusive en la navegación aérea también, hasta que en los últimos decenios del siglo XX se impusieron sistemas más modernos, sobre todo, la determinación de la posición mediante satélites. El nombre sextante proviene de la escala delinstrumento, que abarca un ángulo de 60 grados, o sea, un sexto de un círculo completo.
] Forma de operar el sextante
Para determinar el ángulo entre dos puntos, por ejemplo, entre el horizonte y un astro, primero es necesario asegurarse de utilizar los diferentes filtros si el astro que se va a observar es el Sol (muy importante por las graves secuelas oculares que puede generar). Además, esnecesario proveerse de un cronómetro muy preciso y bien ajustado al segundo, para poder determinar la hora exacta de la observación y, de ese modo, anotarla para los inmediatos cálculos que se van a realizar.

Para llevar a cabo estas mediciones, el sextante dispone de:
1. Un espejo móvil, con una aguja (alidada) que señala en la escala (limbo) el ángulo medido.
2. Un espejo fijo, que en mediaparte permite ver a través de él.
3. Una mira telescópica.
4. Filtros de protección ocular.
Uso del sextante.
En la medición de la altura de un astro se coloca el sextante perpendicularmente y se orienta el instrumento hacia la línea del horizonte. Acto seguido se busca el astro a través de la mira telescópica, desplazando el espejo móvil hasta encontrarlo. Una vez localizado, se hace coincidircon el reflejo del horizonte que se visualiza directamente en la media parte del espejo fijo. De ese modo se verá una imagen partida, en un lado el horizonte y en el otro el astro.
A continuación se hace oscilar levemente el sextante (con un giro de la muñeca) para hacer tangente la imagen del horizonte con la del sol y de ese modo determinar el ajuste preciso de ambos. Lo que marque el limbo seráel ángulo que determina la Altura Instrumental u Observada de un astro a la hora exacta medida al segundo. Tras las correcciones pertinentes se determina la Altura Verdadera de dicho astro, dato que servirá para el proceso de averiguar la situación observada astronómicamente.
Ventajas
Al igual que el cuadrante de Davis (también llamado backstaff), el sextante permite que los objetos celestesque se mide en relación con el horizonte, en lugar de en relación con el instrumento. Esto permite una gran precisión. Sin embargo, a diferencia de la backstaff, el sextante permite la observación directa de las estrellas. Esto permite el uso del sextante en la noche cuando un backstaff es difícil de usar. Para la observación solar, filtros permiten la observación directa del sol. Dado que lamedición es con respecto al horizonte, el puntero de medición es un rayo de luz que llega hasta el horizonte. La medida es, pues, limitada por la precisión angular del instrumento y no el error seno de la longitud de una alidada, como en el astrolabio de marinero o un instrumento similar edad.
El sextante no requiere un objetivo completamente estable, ya que mide un ángulo relativo. Por ejemplo, cuandoun sextante se utiliza en un barco en movimiento, la imagen del horizonte y los objetos celestes se mueven en el campo de visión. Sin embargo, la posición relativa de las dos imágenes se mantendrán estables, y siempre que el usuario puede determinar que el objeto celeste toca el horizonte de la exactitud de la medición se mantendrán altos en comparación con la magnitud del movimiento.
El...