Sida

Introducción

A finales de la década de 1960 se reconoció que una clase inusual de virus, los retrovirus, transportaba la información genética en moléculas de ARN. Si bien esto no era novedad, si lo fue el hecho de que estos virus contenían una enzima nunca vista hasta entonces. Esta enzima es la transcriptasa inversa, capaz de sintetizar una cadena de ADN a partir de un molde de ARN,invirtiendo el flujo convencional de la información genética. Otra característica de estos virus es que este ADN se integra en el genoma celular quedando latente y denominándose provirus. Esta capacidad de integración hace que puedan llegar a provocar tumores.

Uno de estos retrovirus, el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (V.I.H.), es el agente causal de una de las enfermedades mástemibles de nuestro tiempo: el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (S.I.D.A.). Esta enfermedad, catalogada por la O.M.S. como una de las tres causas de mortalidad más importantes en la próxima década, fue identificada por primera vez en varones homosexuales de Nueva York y de San Francisco en 1981. En un primer momento no se logro identificar el agente causal de la enfermedad, y no fue hasta 1984cuando se relacionó la enfermedad con un virus descubierto en 1978, al que se acabó denominando VIH. Este virus estaba integrado en la familia de los retrovirus, en la clase de los lentivirus. Esta enfermedad demostró ser fatalmente mortal debido tanto al desarrollo de la infección, que degenera totalmente el sistema inmunitario del enfermo, así como a la falta de tratamiento efectivo, que impidematar al virus una vez se ha producido la infección.

La falta de tratamiento, la larga duración de la enfermedad y la relativamente facilidad de contagio ha provocado una epidemia de considerables dimensiones, existiendo zonas de Africa y del sudoeste asiático en las que cerca del 50% de la población está infectada y las probabilidades de contagio son cercanas al 100%. Una de las grandesincógnitas del VIH es su origen, que se intenta explicar por medio de dos teorías: la primera de ellas postula que proviene de una mutación sufrida por el VIH, que le permitió dar el salto de especie desde los simios a los humanos, y la segunda dice que las cepas infectivas siempre estuvieron allí y que no se ha propagado antes al existir menos contactos entre las poblaciones. Este contacto, antesinexistente, es una de las causas que explican la rápida propagación del virus. También se piensa que han contribuido tanto a su propagación los cambios ocurridos en los hábitos sexuales de las poblaciones residentes en los lugares de origen del VIH, como el aumento de personas adictas a las drogas de administración intravenosa y el hábito de compartir jeringuillas. Otra de las razones que hacen tantemible esta epidemia, a diferencia de otras epidemias que ha existido a lo largo de la historia, es que no va a desaparecer ni a atenuarse de forma espontanea. Otras epidemias se controlaron de forma natural al ser sumamente mortales. El hospedador moría antes de poder contagiar la enfermedad y se seleccionaban, por cambios evolutivos, aquellas cepas de la enfermedad menos virulentas. En el casodel SIDA, el enfermo no muere inmediatamente después del contagio, sino que vive, como portador de la enfermedad, un largo periodo de tiempo durante el cual es capaz de contagiar la infección a un gran número de personas.

Una de las cosas relacionadas con esta enfermedad que hay que diferenciar es entre seropositivo, que es aquella persona que tiene anticuerpos, y por tanto el virus, ensangre, es decir, la persona infectada, y enfermo de SIDA, que es la persona, infectada por el VIH, en la que la enfermedad ha entrado el la fase terminal, en la que el sistema inmunológico esta muy alterado, y se caracteriza por una serie de infecciones oportunistas concretas, como infecciones por Candida, Cryptococcus, Cryptosporidium, Citomegalovirus, Toxoplasma, Salmonella, etc., así como...