Siglo xx

EL SIGLO XX

Para entender en su integridad la belleza y la perfección universales de las obras de Dios, hemos
de reconocer un cierto progreso perpetuo y muy libre de todo el universo [...]. Siempre hay en
el abismo de las cosas partes soñolientas aún por despertar...
Gottfried Wilhelm Leibniz,
De Rerum Originatione
(Sobre el origen último de las cosas), 1667
La sociedad nunca avanza.Retrocede en un sitio con la misma rapidez con que se adelanta en
otro. Sufre cambios continuos; es bárbara, civilizada, cristiana, rica, científica; pero... por
cualquier cosa que se recibe, algo se paga.
Ralph Waldo Emerson, «Self-Realiance», en Essays: Firt Series, 1841
El siglo XX será recordado por tres grandes innovaciones: medios sin precedentes para salvar,
prolongar y mejorar la vida,medios sin precedentes para destruirla (hasta el punto de poner por
vez primera en peligro nuestra civilización global) y conocimientos sin precedentes sobre nuestra
propia naturaleza y la del universo. Las tres evoluciones han sido fruto de la ciencia y la
tecnología, una espada de dos filos bien cortantes. Las tres tienen raíces en el pasado remoto.
SALVAMENTO, PROLONGACIÓN Y MEJORÍA DE LAVIDA HUMANA
Hasta hace unos 10.000 años, con la invención de la agricultura y la domesticación de animales,
la alimentación humana se hallaba limitada a frutas y verduras proporcionadas por el medio
natural y a la caza. La escasez de víveres producidos de manera espontánea hacía que la Tierra
sólo pudiese mantener a unos 10 millones de personas. Hacia el final del siglo XX, en cambio,
habrá6.000 millones de seres humanos. Eso significa que el 99,9 % de nosotros debe la vida a
la tecnología agrícola y a la ciencia subyacente —genética y comportamiento vegetal y animal,
fertilizantes químicos, pesticidas, conservantes, arados, cosechadoras y otras herramientas
agrícolas, regadíos— y a la refrigeración en camiones, vagones ferroviarios, almacenes y
hogares. Muchos de los avances másasombrosos de la tecnología agrícola —incluyendo la
llamada «revolución verde»— son obra del siglo XX.
Gracias a la higiene urbana y rural, la potabilización del agua y otras medidas de sanidad
pública, la aceptación de la teoría de los gérmenes, los antibióticos y otros productos
farmacéuticos, la genética y la biología molecular, la ciencia médica ha mejorado enormemente
el bienestar de laspersonas en el mundo entero, sobre todo en los países desarrollados. La
viruela ha sido erradicada del planeta, las áreas donde medra el paludismo disminuyen año a
año, y casi han desaparecido enfermedades que recuerdo de mi niñez, como la tos ferina, la
escarlatina o la poliomielitis.
Entre las invenciones más importantes del siglo XX figuran métodos relativamente baratos para
el control dela natalidad, que por vez primera permiten a las mujeres controlar de manera
segura su destino reproductivo y actúan en favor de la emancipación de la mitad de la especie
humana, posibilitando grandes reducciones en muchos países peligrosamente superpoblados sin
reprimir la actividad sexual. También es cierto que los productos químicos y las radiaciones
surgidos de nuestra tecnología hansuscitado nuevas enfermedades y están implicados en el
cáncer. La proliferación a escala global de los cigarrillos determina, según estimaciones, tres
millones de muertes anuales (todas, desde luego, evitables). La Organización Mundial de la
Salud ha calculado que para el año 2010 serán 10 millones.
La tecnología nos ha dado, sin embargo, mucho más de lo que nos ha quitado. El signo más
claro esque la esperanza de vida en Estados Unidos y en Europa occidental era en 1901 de unos
45 años, mientras que ahora se acerca a 80 (un poco más para las mujeres, un poco menos
para los hombres). La esperanza de vida es quizás el índice más significativo de la calidad de
vida: si uno está muerto, no es probable que lo pase bien. Dicho esto, son todavía miles de
millones los que no tienen...