Sinestesia

Sinestesia, una fascinante experiencia de los sentidos
Mayo, 2008
por Luis Fuentes Melero
Temas: Investigación básica


Al nacer, todas las personas tenemos conexiones neuronales extra entre las distintas áreas sensoriales.
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¿Qué es la sinestesia?
Es posible que la mayor parte de los lectores de este artículo no hayan oído hablarnunca de la sinestesia. Es más, es muy probable que muchas personas que experimentan este fenómeno no sean conscientes de que su experiencia sensorial es "casi" única y ciertamente fascinante. Sinestesia es una palabra que tiene su raíz en el griego; "sin" significa unión y "estesia" significa sensación; es decir, unión de sensaciones. Este fenómeno no es muy frecuente, ya que afecta sólo a un 4% dela población.
Decimos que una experiencia sensorial es sinestésica cuando un estímulo en una modalidad sensorial, por ejemplo una nota musical, una melodía, una palabra, activa una sensación que corresponde a otra modalidad sensorial, por ejemplo el gusto, el color, el olfato.
Existen multitud de combinaciones de sensaciones pertenecientes a distintas modalidades sensoriales, incluso dentro deuna misma modalidad como veremos más adelante, lo que hace difícil su clasificación. Por ejemplo, para un sinesteta, escuchar una nota musical como LA# le induce una experiencia sensorial de color púrpura, mientras que para otro, una melodía puede producirle un sabor a crema de champiñón. ¿A que parece increíble? Efectivamente, en el pasado a las personas que decían experimentar estas sensacionesse les calificaba, en el peor de los casos, de mentirosas o que estaban bajo el efecto de las drogas, y en el mejor de los casos que su experiencia no era más que el resultado de una asociación aprendida.
En este punto es importante no confundir sinestesia con ese otro tipo de asociaciones. Por ejemplo, la palabra "Navidad" nos sugiere el color blanco de la nieve, ciertos sabores típicos de esasfechas tan señaladas, y nos trae a la memoria determinados sonidos como los de los villancicos; mientras que la palabra "esperanza" está asociada al color verde, o la palabra "realeza" al color azul, por aquello de "tener sangre azul". Esto no es sinestesia. Tampoco es sinestesia la combinación de sentidos que se utilizan en ciertas expresiones. Por ejemplo, cuando decimos "pasé un amargo día" esevidente que el día no tiene sabor, es simplemente una metáfora, aunque algunos llaman a esto sinestesia metafórica. Sin embargo, hoy sabemos que la combinación de sensaciones que se produce en la sinestesia es el resultado de procesos neuronales que ocurren de forma automática, está presente desde la infancia y es estable a través del tiempo. El Doctor Cytowic, experto en el estudio de lasinestesia, cuenta cómo recibía cartas de personas muy mayores en las que le comentaban que los colores inducidos por otros estímulos seguían brillando como al principio, después de tantos años.

Para muchos sinestésicos, conscientes de su "rareza" perceptiva, llegar a conocer la existencia de este fenómeno como algo normal, o mejor dicho, como algo no patológico, y sobre todo que es compartido porotros muchos, ha supuesto cierta liberación. Valga como anécdota el comentario de un colega sinesteta de la Universidad de Murcia al que me referiré como JPM, que quedó profundamente aliviado cuando le expliqué que su "manía con los colores" como le decía su madre, es un fenómeno bien descrito y bien estudiado al que denominamos sinestesia. En otros casos, algunas personas descubren por casualidadque experimentan sinestesia, tras creer durante muchos años que todas las personas tenemos experiencias sensoriales similares, o aún siendo consciente de su condición "especial", la han ocultado para evitar ser tratados como "bichos raros". El momento clave es aquél en el que el sinesteta dice: "ah, ¿pero a ti esa melodía no te sabe a carne a la brasa?, o ¿para ti el número 5 no es de color azul?...