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A MEDIDA que transcurre el tiempo, el individuo va atravesando etapas (niñez, adolescencia, adultez) en forma tan sistemática y característica que un antropólogo puede determinar con bastante precisión la edad del esqueleto desprovisto de toda sustancia orgánica de una persona fallecida hace diez mil años. Este sujeto no sólo madura y envejece sino que es capaz de observar el envejecimientopropio y el ajeno, meditar y reaccionar frente a la muerte de sus semejantes y la propia. A lo largo de su vida va cambiando incluso esa forma de ver y meditar.

Puesto que la variable central de estos fenómenos es el paso del tiempo, conviene hacer una digresión para resumir algunos conceptos.

EL TIEMPO

Los organismos tienen una complejísima maquinaria de relojería, que es responsable delciclo de funciones tales como sístole-diástole, inspiración/expiración, sueño/vigilia, peristaltismo intestinal, menstruaciones, hibernaciones, etc. Sin embargo, esa maquinaria mide el tiempo pero no lo produce ni lo explica. Tampoco lo explica el hablar de "un tiempo que fluye", pues no es más que una metáfora cómoda que usamos para describir los procesos de la realidad, como cuando decimos: "Hayque darle tiempo al tiempo", "El tiempo es oro", "Fiera venganza la del tiempo / que muestra ver deshecho lo que uno amó". Pero el tiempo no fluye, ni recibe tiempo de regalo, ni se venga de nadie. Por eso, en el siglo IV de nuestra era, san Agustín declaraba que él sabía qué es el tiempo, salvo que alguien se lo preguntara y tuviera que explicarlo. Trece siglos más tarde, el místico polacoAngelus Silesius afirmaba: "Tú mismo haces el tiempo; tu reloj son tus sentidos." Se refería a que cuando uno ve llegar la noche, madurar los naranjos, crecer a sus hijos, morir a sus abuelos, entiende esos procesos en función del tiempo. Sin embargo, Silesius no dijo qué es el tiempo, ni cómo lo generan nuestros sentidos. Sospechamos entonces que también el llamado "sentido temporal" es una metáforacómoda pues, a diferencia de otros sentidos, como el olfato y la visión, cuyas señales (moléculas odoríferas y fotones) y receptores (mucosa nasal y retina) conocemos, ignoramos cuáles son las señales y receptores del sentido temporal (Blanck-Cereijido y Cereijido, 1988; Cereijido, 1994).

Afortunadamente, para analizar la reacción humana ante el envejecimiento y la muerte no se requiere teneren claro la naturaleza del tiempo, ni ubicar receptores ni especificar señales, y podemos usar desembozadamente las metáforas "fluir del tiempo" y "sentido temporal", tanto a lo largo de las edades de un organismo como a lo largo de la evolución. Vamos a referirnos a un momento de la historia en que el "sentido temporal" comenzó a desempeñar un papel fundamental en la selección e historia delhombre.

El cambio climático deforesta los bosques y obliga a los primeros homínidos a competir por la pradera con antiguos cazadores (leones, lobos, hienas) y herbívoros (cebras, rinocerontes, cabras), dotados a lo largo de millones de años con garras, colmillos, cuernos y aparatos digestivos que superan ampliamente la capacidad física humana. Se acepta que esas desventajas contribuyeron adesarrollar el sentido temporal. Este sentido temporal permite evaluar mentalmente escenarios probables, contingencias previsibles, comparar estrategias, imaginar las cosas que puede hacer una manada de lobos y prepararse, evaluar la distancia y velocidad de los leones para escoger entre subir a este árbol cercano pero bajo y aquel otro más alto pero lejano, en lugar de ir a resolver cándidamente lascontingencias reales al enfrentarse con esas fieras. El sentido temporal, al hacer posible que la mente juegue con modelos imaginarios de la realidad —y no con la realidad misma— brinda una clara ventaja. Como en esas poblaciones de homínidos habrá habido algunos con mejor sentido temporal que sus congéneres, se supone que la lucha por la vida les habrá permitido sobrevivir, es decir, resultar...