Sismos

¿Qué es un sismo?

Un sismo es un movimiento súbito e impredecible de una parte de la corteza terrestre, ocasionado por fuerzas que tienen su origen en el interior de la Tierra.
Pueden ser de origen tectónico, producidos por el despla¬zamiento de bloques de la litosfera, o volcánico, producido por la extrusión de magma hacia la superficie. En ambos casos hay una liberación de energía acumuladaque se transmite en forma de ondas elásticas, causando vibracio¬nes y oscilaciones a su paso a través de las rocas sólidas del manto y la litosfera hasta “arribar” a la superficie terrestre.
Los terremotos pueden ser superficiales, intermedios o profundos, dependiendo de su localización. En relación a este punto hay diferentes criterios, sin embargo citaremos a Bruce Bolt, quien localiza lossismos superficiales en la franja que va desde 0-70 km, los intermedios entre 70-300 km, y los profundos entre 300-700 km.
En el caso de Venezuela, casi todos los sismos destructores han sido de origen superficial, ejemplos lo constituyen el de Ca¬riaco (09 de Julio de 1997) y el de Caracas (29 de Julio de 1967). Otro sismo superficial de reciente data es el que se sintió en Ca¬racas y zonascircunvecinas el 31 de octubre de 2001.

¿Dónde y por qué se producen los sismos?

Antes de dar respuesta a ambas interrogantes, hay que pasearse por la teoría del movimiento de los continentes, cuyas primeras ideas fueron esbozadas por el alemán Alfred Wegener en 1912, quien aseguraba que hace 200 millones de años los continentes estaban juntos, formando una gran masa o supercontinente llamadoPangea, fractu¬rado y dispersado después por grandes movimientos hori¬zontales. Para avalar su teoría analizó los mapas geológicos donde se demostraba la existencia de tipos de roca muy similares entre Norteamérica y Europa, y Suramérica y África. Datos aportados por paleontólogos y climatólogos contribuyeron a darle fuerza a su teoría; sin embargo, en ese entonces, nadie creyó en su propuesta sobreel movi¬miento de los continentes.
Hacia 1960, nuevos datos permitieron reactivar las ideas de Wegener, donde se demostraba que los continentes sí se movían, pero como parte de un movimiento mayor, cuya clave estaba en las profundidades del mar (Figuras. 4 y 5).



Los estudios sobre el fondo del océano Atlántico arro¬jaron una serie de descubrimientos importantes: la existen¬cia decordilleras submarinas o dorsales centro-oceánicas que pasan por todos los mares y cuya extensión acumulada es de unos 80.000 Km., que en su parte central dichas cordi¬lleras se dividen en dos mitades y en el medio hay muchos volcanes activos y emanaciones de aguas calientes; asimis¬mo, se descubrió que en todos los mares hay trincheras o fosas muy profundas, de 8.000 m o más, mientras que la profundidadpromedio de los océanos es de unos 4.000 m y -lo más impactante- que las rocas del fondo del mar no pasan de los 200 millones de años.
Para sorpresa de los investigadores también se constató que la capa de sedimentos era bastante delgada, de 500 a 1.000 m de espesor, a pesar de que por millones de años se ha sedimentado una cantidad inimaginable de toneladas de lodo y restos de seres vivos.Aquí cabe preguntarse, ¿qué relación existe entre el fondo del océano y el movimiento de los continentes? La corteza es la sección del planeta más superficial y a la vez la más cercana al manto, que es donde se desencadenan las fuerzas que dan origen al desplazamiento de los continentes y por ende a los terremotos (Fig. 6).



Los investigadores tienen argumentos para justificar el movimientode las placas tectónicas: que la salida del mag¬ma caliente empuja a las placas y las aleja unas de otras, que la subducción en las fosas oceánicas arrastra al resto de la placa y la hace moverse, que estas placas se mueven debido a que en el manto se forman corrientes de convección.
Esta última hipótesis es la más aceptada y significa que la roca del manto cercano al núcleo terrestre se...