Sistema Nervioso

Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fís.Nat. (Esp)
Vol. 97, N.º 2, pp 223-229, 2003
IV Programa de Promoción de la Cultura Científica y Tecnológica

LOS VIRUS COMO SISTEMA MODELO EN BIOLOGÍA
MOLECULAR
M A R G A R I TA S A L A S *
* Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa”. Facultad de Ciencias de la U.A.M. Cantoblanco 28049 Madrid

RESUMEN
Los virus han sido y seguirán siendo modelo en
BiologíaMolecular. De hecho, el nacimiento de la
Genética Molecular surgió a comienzos de los años 50
gracias al estudio de los virus bacterianos, que han
servido para descifrar los mecanismos básicos de
transferencia de la información genética: los procesos
de replicación, transcripción y traducción.
En la actualidad, gracias al estudio de los virus,
conocemos los distintos mecanismos utilizadospara la
replicación del material genético, ya sea éste DNA o
RNA, así como el modo específico de iniciación de la
replicación viral. La replicación ha resultado ser un
proceso mucho más complejo de lo que se pensaba en
un principio y en él intervienen, además de la DNA
polimerasa replicativa, un gran número de proteínas
llamadas accesorias a la DNA polimerasa cuyo conjunto forman lo que seconoce con el nombre de
“replisoma”.

de sus componentes, que en el caso de los virus son
mayoritariamente proteínas y ácido nucleico (DNA o
RNA). Es relevante señalar el descubrimiento de las
llamadas proteínas morfogenéticas, que intervienen en
la formación de la partícula viral, pero que finalmente
no forman parte del virus maduro.

CARACTERÍSTICAS GENERALES DE Ø29
El bacteriófagoø29, que infecta a Bacillus subtilis,
es un sistema muy apropiado para su estudio a nivel
molecular. Por una parte, es de pequeño tamaño, unas
diez veces menor que el fago T4 que infecta a
Escherichia coli, y por otra, su partícula es compleja
desde el punto de vista estructural, lo que hace que
sirva de modelo en estudios de morfogénesis de virus
(ver Figura 1).

El estudio de los virustambién nos ha permitido
profundizar en los mecanismos de control de la
expresión génica, con el descubrimiento de proteínas
activadoras y represoras que, mediante su unión a
secuencias específicas en el DNA, activan o reprimen,
respectivamente, la transcripción realizada por la
RNA polimerasa.
Por otra parte, los virus son excelentes sistemas
modelo para estudiar los procesos de morfogénesis,es
decir, cómo se forma una estructura definida a partir

Figura 1. Fotografía al microscopio electrónico del fago ∅ 29.

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Margarita Salas

El material genético de ø29 es un DNA lineal de
doble cadena de tan solo 19.285 pares de bases, con
capacidad para codificar a unos 20 genes y otras tantas
proteínas. Además, tiene la característica interesante
de poseer una proteína unidacovalentemente a los
extremos 5’ del DNA del virus. Dicha proteína es el
producto del gen 3 viral, y por ello, se la ha denominado p3, aunque más frecuentemente se la conoce
con el nombre de proteína terminal o TP (Salas, 1991).
Mediante el uso de mutantes letales condicionales,
tanto sensibles a temperatura (ts) como sensibles a
supresor (sus), se han caracterizado un total de 19
genes quese han localizado en un mapa genético lineal
(Figura 2). Los genes tempranos, que se expresan
inmediatamente después de la infección mediante la
RNA polimerasa de B. subtilis, que reconoce los llamados promotores tempranos del fago, están localizados en los dos extremos del DNA viral, y codifican a
proteínas implicadas en la replicación del DNA de ø29

Figura 2. Mapa genético y detranscripción del DNA del fago ∅ 29.

Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fís.Nat. (Esp), 2003; 97

(p1, p2, p3, p5, p6, p16.7 y p17) y a la proteína p4 que
se requiere para la activación de la transcripción tardía
del DNA del fago. Los genes tardíos codifican a las
proteínas estructurales que forman la partícula viral
(p8, p8.5, p9, p10, p11 y p12), a proteínas morfogenéticas (p7, p13 y p16), que se...