Sistema solar

Aleph Zero 19, http://aleph.cs.buap.mx

Una perspectiva del estudio del Sistema Solar
Por Carl Sagan.
Traducido por Olaya Ramírez Chavira.*
Imagine que la Tierra ha sido observada durante milenios por un cuidadoso y extremadamente paciente observador extraterrestre.
Mientras tanto, la selección natural nombra, de entre un vasto número de posibles candidatos, a aquellas variedades desistemas moleculares auto multiplicables que son más convenientes en relación al último cambio en el medio ambiente.
Las plantas evolucionan y usan la luz visible para descomponer en hidrógeno y oxígeno el agua y el hidrógeno escapa al espacio cambiando la atmósfera de medianamente oxigenada a una que lo está en mucho mayor grado. Eventualmente, surgen organismos de complejidad moderada y demodesta inteligencia. Mientras sucede todo eso, nuestro observador imaginario está espantado con la desolación de la tierra.
La luz del sol, la de las estrellas y los rayos cósmicos y ocasionalmente algunos escombros interplanetarios arriban a la superficie terrestre, pero en todos esos eones, nada evita que pequeñas cantidades de hidrógeno y helio dejen el planeta.
Y luego, menos de 20 años atrás,el planeta repentinamente, como si fuera un diente de león, comenzó a producir semillas y a lanzar naves espaciales hacia el interior del sistema solar. Primero comenzaron a orbitar alrededor de la tierra y después  a la luna. Seis de las pequeñas ecápsulas, más grandes que las demás, aterrizaron en nuestro satélite y después de una rápida exploración a su alrededor volvieron a toda velocidad a latierra, ampliando tentativamente una punta en océano cósmico. Cinco de las pequeñas naves espaciales entraron al hoyo infernal que es la atmósfera de Venus y tres de ellas sobrevivieron algo más de 10 minutos antes de ser destruidas por el calor.
Más de una docena de las naves fueron disparadas hacia Marte, una mandó información durante todo un año desde su órbita alrededor del planeta. Otrosaprovecharon el columpio de Venus para encontrar a Mercurio, en una trayectoria que pasaría cerca del planeta muchas veces. Dos más recorrieron exitosamente el cinturón de asteroides, volaron cerca de Júpiter y fueron lanzados por la gravedad de este planeta hacia el espacio interestelar.
Es claro, podría reportar el observador, que algo interesante está pasando en el planeta Tierra.  Hemosentrado, casi sin darnos cuenta, en una era de exploración y descubrimiento sin paralelo desde el Renacimiento, cuando en sólo 30 años, el hombre europeo se movió a través del océano occidental para arrojar su ancla en el globo entero. Nuestro nuevo océano está más allá del globo: es el pequeño espacio ocupado en el disco por el sistema solar. Nuestros nuevos mundos son el sol, la luna y los planetas.En menos de 20 años de exploración espacial hemos aprendido más de estos mundo que en todos los siglos anteriores en los que se observaba desde la frontera terrestre. Estamos comenzando a reunir información y a formar una nueva fotografía del sistema solar.
Es práctico y, en cierta forma, humilde el comenzar por nuestro pequeño vecindario solar en su justa perspectiva cósmica.
La Tierra es unpequeño trozo de roca y metal que pasea en un mar de luz solar a través del sistema. Otras pequeñas esferas de roca y metal (Mercurio, Venus y Marte) se mueven en una órbita mucho más cercana al sol.
Estos planetas “interiores” y sus satélites no representan un “bulto” muy grande en el sistema solar si lo vemos  como un todo.
La mayoría de la masa, de los ímpetus angulares  y, sobre todo, lo másinteresante (desde cualquier perspectiva de cualquier astrónomo extraterrestre) está ostensiblemente en los planetas “Jovianos”. Cuatro inmensas y rápidas esferas rotatorias. Los más cercanos (Júpiter y Saturno) consisten, mayormente, en hidrógeno y helio, por cierto, Júpiter es algo así como una estrella fallida. Los otros dos, Urano y Neptuno, están compuestos por menos de los gases ligeros y...