Sistemas bioticos

Aprendiendo con Líquenes
Uso de Líquenes Epifitos como Indicadores Biológicos de Contaminación del Aire
Por Andrew Kett, Sonia Dong, Heather Andrachuk, y Brian Craig Tradujo: Felipe Ibarra-Martinez Puede ser todo un reto el tratar de hacer que los problemas del ambiente, como la contaminación del aire, sean concretos y significativos para los estudiantes. Ellos aprenden los conceptos generalesy las causas y efectos más sobresalientes: los gases que causan el efecto invernadero, la lluvia ácida, el cambio climático: pero en muchas ocasiones, los problemas parecen tan grandes e intangibles que a los estudiantes se les dificulta comprender cómo estos problemas se conectan a sus vidas diarias. Efectivamente, tanto los instructores como los alumnos pueden correr el riesgo de ‘perderse entrela maleza’, de conceptualizar demasiado y no percibir los detalles. Como educadores que somos, nuestra meta es convertir estos problemas del ambiente a situaciones relevantes, locales y concretas, para mostrar a los estudiantes cómo estos problemas afectan al medio ambiente local en maneras que se pueden ver y sentir. Cuando se aprende acerca de la contaminación del aire, una forma en la que sepuede lograr esta meta es poniendo a los estudiantes a monitorizar la calidad del aire usando líquenes, que actúan como indicadores biológicos. ¿Qué son los líquenes? La primera impresión indica que los líquenes son una clase de musgo, pero una examinación más cuidadosa revela que se trata de una forma de organismo vivo único. Cada líquen está compuesto no de uno, sino de dos organismos: un hongo,y un alga o cianobacteria. Los dos organismos viven en una relación simbiótica, en la cual el alga provee a ambos miembros de la energía necesaria, mediante la fotosíntesis, mientras que el hongo le da abrigo y protección al alga. Existen aproximadamente 20.000 especies de líquenes en todo el mundo, de los cuales 3.600 se encuentran en Norteamérica. Este grupo de organismos cubre el ocho porciento de la superficie terrestre,

y pueden crecer casi en todos lados: sobre tierra, rocas, árboles, y hasta en superficies hechas por humanos. Viven en algunos de los hábitats más extremadament inhospitalarios, incluyendo las cimas de montañas, desiertos y regiones polares. Aunque los líquenes crecen a menudo sobre árboles y arbustos como epifitos, no extraen nutrientes de las superficies en lasque crecen, sino que absorben estos nutrientes de la atmósfera. Los líquenes tienen una amplia variación de colores, tamaños y formas. También cambian de color durante la caída de lluvia, ya que absorben agua y producen energía alimenticia. Esta es una de las cualidades asombrosas de los líquenes, y tal vez sea ésta la clave de su supervivencia en climas inhóspitos: pueden secarse completamente,volverse frágiles y quebradizos, pero se re-hidratan rápidamente en cuanto haya disponibilidad de humedad en su hábitat. Los Líquenes como Indicadores Biológicos Aunque los climas duros no representan un problema especial para los líquenes, los científicos han sabido por más de 140 años que éstos son extremadamente sensibles a la contaminación aérea. No tienen raíces, por lo que dependen de fuentesaéreas de nutrientes. Tampoco tienen cutícula, la capa encerada que protege a las plantas, y por lo tanto están completamente expuestos a los contaminantes presentes en el aire. A medida que absorben nutrientes, también absorben dichos contaminantes, los cuales se acumulan en sus tejidos. Además, la morfología de los líquenes (a diferencia de un árbol deciduo, por ejemplo), no cambia con el pasode las estaciones, lo cual significa que los líquenes acumulan estas sustancias durante todo el año. Debido a que responden tan claramente ante la presencia de contaminación y ante los cambios del ambiente, los líquenes son utilizados como indicadores biológicos. Como los canarios en las minas de carbón, éstos nos pueden dar señales de advertencia en ambientes no saludables. Varios estudios han...