SISTEMAS

Luis Vitale

Contribución al Bicentenario
de la
Revolución por la Independencia
de Venezuela

Universidad de Chile
Enero 2002
LA CAPITANIA GENERAL DE VENEZUELA
Antes de alcanzar en 1777 el rango de Capitanía General, Venezuela estuvo subordinada a la Real
Audiencia de Santo Domingo hasta 1717 y, posteriormente, al Virreynato de Nueva Granada. Desatendida en
su colonización por carecerde metales preciosos, Venezuela recién fue apreciada por los reyes borbónicos
cuando emergió como productora de cacao en la segunda mitad del siglo XVIII. Venezuela colonial fue un
archipiélago de regiones atomizadas, porque no tuvo, a diferencia de otras colonias, un producto central

alrededor del cual se vertebrara toda la economía. Recién a fines de la colonia, el cacao se constituyó enel eje
del proceso de integración económica.
Durante el siglo XVI los conquistadores encontraron una fuerte resistencia indígena, liderada por los
caciques Guaicaipuro, Tamanaco, Chacao, Mara y otros bravos, que mantuvieron en jaque a los españoles
hasta fines del siglo XVII, condicionando un proceso de colonización tan lento como el de Argentina,
Uruguay y Centroamérica.
Una especificidadde Venezuela radica en que la primera fase de la colonización fue realizada por
una empresa privada. El 27 de marzo de 1528, la corona española dio en prenda a los Welser, banqueros
alemanes, el territorio de Venezuela. No fue en realidad una enajenación de parte del imperio, sino un
compromiso de colonización, que duró más de 17 años en teoría y 7 en la práctica, porque a los Welser no lesresultó el negocio, ya que no encontraron El Dorado que buscaban. La Capitulación los obligaba a conquistar
y a poblar, a fundar ciudades y traer técnicos para las minas; en compensación, recibieron el derecho de
adjudicar tierras, conceder títulos, explotar y distribuir la producción. Hacia 1545, los Welser habían fracasado
en su empresa, en la que alcanzaron a nombrar dos gobernadores: AmbrosioAlfinger y Jorge Espira, que
fundaron Coro y Maracaibo.
Otra de las especificidades de Venezuela fue haber sido la única colonia en que los conquistadores
encontraron perlas en cantidades apreciables. Según Arcila Farías, las perlas fueron "la primera riqueza que
Venezuela envió a la metrópoli".(1) En 1530 "se estimó el comercio de exportación en unos 12 millones de
duros, o sea, 10 millonesde bolívares, lo que indica la importancia económica de los criaderos de Oriente". (2)
Agotado el oro y las perlas, "la calificación de la colonia venezolana como periferia económica
básicamente agrícola, debió plantear a la metrópoli problemas de inminente solución. Uno de ellos, tal vez el
más complejo, el de la no correspondencia entre la mano de obra disponible y la ciertamente requeridapara el
trabajo en grandes dominios". (3)
Al llegar los españoles, había unos 350.000 indígenas, cifra relativamente baja en relación a otras
colonias; además, estaba muy dispersa en las montañas, la costa, los llanos y las selvas del Orinoco. Llama la
atención que no se haya dado importancia a la presencia del indígena en la historia venezolana. Ni siquiera su
figura emerge con fuerza en laliteratura, fenómeno extraño porque los pueblos originarios no se extinguieron
como en Cuba y las Antillas.
Al principio, se estableció la esclavitud indígena, luego reemplazada por la encomienda en 1545.(4)
A diferencia de otras colonias, en Venezuela se impuso durante casi dos siglos la encomienda de servicios.
Según el tratadista venezolano del tema, Arcila Farías, los rasgos peculiares de laencomienda venezolana
fueron: servicio personal, escaso número de indios, trabajo de la mujer y establecimiento tardío" .(5)
En el primer siglo de la conquista, la principal mano de obra fue la indígena, ya que solamente se
importaron 6.595 esclavos negros. Los primeros contingentes africanos "permitieron al español determinar
diferencias de productividad del negro con relación a la del...