Sobre el petroleo

ISAAC ASIMOV
CÓMO DESCUBRIMOS EL

PETRÓLEO

EDITORIAL MOLINO - BARCELONA

Cómo descubrimos el petróleo

Isaac Asimov

COLECCIÓN CÓMO DESCUBRIMOS... En cada uno de los libros de esta colección dedicada a la historia de la ciencia, se destaca el proceso que llevó al descubrimiento de un determinado hecho científico. ESPACIO ENERGÍA NUCLEAR ORÍGENES DEL HOMBRE NÚMEROS ÁTOMOS PETRÓLEOAGUJEROS NEGROS COMETAS

2

Cómo descubrimos el petróleo

Isaac Asimov

Título original: Oil © Texto: Isaac Asimov, 1977 Scan, ocr y revisión: Ren Corrección: Xixo © Ilustraciones: Longman Group Limited, 1982 © EDITORIAL MOLINO - Barcelona, 1984 de la versión española. Ilustrado por Bob Chapman y Janos Marffy. Cubierta diseñada por David Brown. Traducido por Diorki. Publicado en lenguacastellana por EDITORIAL MOLINO - Calabria, 166 - 08015 Barcelona - España Impreso en España - Printed in Spain por Limpergraf, SA - c/ del Río, 17, nave 3 Ripollet (Barcelona) - España ISBN 84-272-5466-0

3

Cómo descubrimos el petróleo

Isaac Asimov

ÍndiceÍndice..............................................................................................................................................4 1.- La formación del petróleo.........................................................................................................6 2.- Usos primitivos del petróleo.....................................................................................................9 3.- La combustión delpetróleo.....................................................................................................13 4.- La creciente importancia del petróleo.....................................................................................18 5.- El futuro del petróleo..............................................................................................................22

4

Cómo descubrimos el petróleo

Isaac Asimov

A Marilyn Infeld Kass, Donna Gassen y Barbara Coleman,alegres hipodermicistas.

5

Cómo descubrimos el petróleo

Isaac Asimov

1.- La formación del petróleo
Hace cientos de millones de años, los océanos estaban habitados por organismos vivos muy sencillos. Todavía no existían los peces (no había merluzas, ni tiburones, ni langostas), sino tan sólo animales y plantas unicelulares en abundancia. Estos organismos primitivos contenían ya grasas yaceites, lo mismo que nuestro cuerpo. Las grasas y los aceites están formados por tres tipos de átomos: carbono, hidrógeno y oxígeno. Cuando varios de estos átomos se unen, forman una estructura muy pequeña que recibe el nombre de «molécula». Una molécula de grasa o de aceite está compuesta, por tanto, por una cadena de átomos de carbono. Estas cadenas pueden ser cortas, por ejemplo, de tan sólo4 átomos de carbono, o muy largas, de hasta 24. A cada átomo de carbono se unen, a su vez, átomos de hidrógeno (por lo general, en número doble que el de átomos de carbono). Por último, en un extremo de la cadena se sitúan 2 átomos de oxígeno. Si un organismo unicelular se come a otro, este último es engullido y digerido por la célula. Durante este proceso, las moléculas son separadas, pero losfragmentos vuelven a unirse, aunque de una manera ligeramente diferente, dando así lugar a la formación de nuevas moléculas de grasa. Cuando un organismo unicelular muere por cualquier otra causa, sus restos suelen ser devorados, más tarde o más temprano, por otro animal. Así pues, las moléculas se separan y se unen en un ciclo constante. Los seres vivos comen o son comidos, y mientras unos nacen,otros mueren; los átomos, en cambio, son utilizados una y otra vez. Cuando una célula muere y cae al fondo del mar en una zona poco profunda, es posible que quede cubierta por la arena antes de que otro animal la descubra y la devore. También en este caso, las moléculas se separan y se unen, pero a un ritmo mucho más lento. El calor, la presión o las reacciones químicas de la arena son los...