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La Estación Espacial Internacional (EEI) (en inglés, International Space Station o ISS), también conocida como la Estación Orbital Internacional, es una estación espacial tripulada que tambiénfunciona como un centro de investigación en la órbita terrestre, cuya administración, gestión y desarrollo está a cargo de la cooperación internacional. En el proyecto participan cinco agencias delespacio: la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea (ESA).3 Está considerada como uno de los logrosmás grandes de la ingeniería.
La Agencia Espacial Brasileña participa a través de un contrato separado con la NASA. La Agencia Espacial Italiana tiene semejantemente contratos separados para las variasactividades no hechas en el marco de los trabajos de la ESA en la ISS (donde participa Italia también completamente).
De muchas maneras la ISS representa una fusión de las estaciones espacialespreviamente previstas: la Mir-2 de Rusia, la estación espacial estadounidense Freedom, el previsto módulo europeo Columbus y el JEM (Módulo Japonés de Experimentos).Los primeros planes de montar una granestación internacional remontan a los años 1980. La estación se planificó en ese entonces también bajo el nombre Alpha.
La ISS está en construcción desde 1998 y en el presente es el objeto artificialmás grande en la órbita terrestre, completando una vuelta aproximadamente cada 91 minutos. Se encuentra a unos 400 km4 de altura (datos de junio de 2012), aunque su altura real puede varíar en varioskilómetros debido a la fricción atmosférica y a las repetidas propulsiones. La oblicuidad es de 51,6°.
La estación ya ha alcanzado dimensiones aproximadas de unos 110 m × 100 m × 30 m, con una gransuperficie habitable. Según los planes, debería mantenerse en operaciones por lo menos hasta el año 2020.5
Gracias a la ISS, hay presencia humana permanente en el espacio, pues ha habido siempre...