Sociedad

HERBERT SPENCER (1820-1903)
Dos ideas dominaron la vida de Herbert Spencer: la de la evolución, para la cual inventó el término «supervivencia de los más dotados», y la de la libertad personal. Sus contemporáneos lo describieron como terco, independiente e intelectualmente superambicioso. No obstante, Spencer siempre se mantuvo firme en sus convicciones. Era un hombre de poca pretensión; senegaba a asistir a funerales, se burlaba de los honores académicos y desdeñaba la pompa del gobierno. La obsesión de su vida fue explicar toda la naturaleza como un sistema materialista sincronizado.
    Nacido en Derby, Inglaterra, Herbert fue el único hijo que sobrevivió a la infancia. Su padre era un maestro, con unos planteamientos sociales y religiosos progresistas; su madre era una mujertranquila y conformista. Spencer fue animado a seguir con su interés por la ciencia, particularmente por la historia natural, la fisica y la química, con exclusión de la historia y los clásicos. De modo que sus contemporáneos pensaron que estaba insuficientemente educado.
    Tenía dieciséis años cuando finalizó su escolarización formal. Volvió a casa y durante un tiempo fue ayudante de profesor.Más tarde se convirtió en ingeniero de construcción ferroviaria y durante este período intentó inventar cosas y publicó unos cuantos artículos técnicos. Del ferrocarril cambió su interés hacia la teoría política -siendo sus principales preocupaciones limitar las funciones del Estado y conseguir el sufragio universal y una total separación de la Iglesia y el Estado.
    Cuando tenía veintiocho añosse convirtió en subeditor de un periódico, The Economist y, poco después, publicó su primer libro, Social Status. Los puntos principales del libro eran: 1) que «todo hombre tiene libertad para hacer todo lo que desea mientras no infrinja la igual libertad de cualquier otro hombre»; 2) que las funciones de cualquier Estado deberían estar limitadas a deberes políticos domésticos y a la protección deagresión extranjera a través de servicios armados; y 3) que es natural que el individuo, a través de su «capacidad de adaptación» se mueva sin final hacia un estado de «ajuste perfecto». Afirmó que «el progreso... no es un accidente, sino una necesidad».
    Spencer publicó un artículo anónimo en 1852 -siete años antes de la publicación de Origin of Species, de Darwin- defendiendo la teoría dela evolución orgánica. En 1855 llegó Principles of Psychology, en el que basó condiciones mentales en propiedades físicas y químicas particulares. Ya que esta opinión no fue popular (por no decir escandalosa) y realmente mostró su limitada educación y aversión por la lectura, fue condenada universalmente.
    Dos años mas tarde, Spencer empezó a formular su sistema filosófico. Se basaba en laevolución y previó -por lo menos diez décadas antes de que fuese finalmente aceptado- que una teoría de la evolución puede abarcar todos los fenómenos de la naturaleza. Para financiar la publicación de su escrito, vendió 600 suscripciones a una serie llamada Descriptive Sociology. El primer trabajo en la serie, First Principles, apareció en 1862. Mientras tanto había publicado Education, otro libro«escandaloso», en el que defendía el desarrollo natural de la inteligencia del niño, la importancia del interés del aprendiz y la idea de que, enseñar a un niño a través de la libertad y la experiencia, funciona mejor que a través de las órdenes y del castigo.
    Principles of Biology, que se publicó en 1864, fue el resultado de la colaboración directa con Thomas HuxIey. En él abogaba porinfluencias ambientales directas en el organismo y una tendencia de la evolución hacia el equilibrio.
    Spencer, a menudo enfermo, fue siempre hipocondriaco. Después de 1866, su vida discurrió casi únicamente entre asociaciones intelectuales y un viaje anual a Escocia. Al sufrir algún tipo de «sobrecarga mental», Spencer se vio continuamente forzado a buscar la diversión. Pero él dictaba durante...