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El hecho de que no haya ninguna perspectiva teórica que domine toda la sociología podría considerarse una debilidad de la sociología, pero no es así. El comportamiento humano es complicado y polifacético y es muy probable que una perspectiva teórica pudiera abarcar todas sus vertientes. La diversidad del pensamiento teórico proporciona una rica fuente de ideas que puede utilizarse a la hora deinvestigar y que estimula esa imaginación tan esencial para el progreso de las obras sociológicas.
En las diferentes áreas de investigación en las que trabajan los sociólogos se han elaborado teorías.
Las teorías da alcance medio son lo suficientemente específicas como para poder ser contrastadas mediante la investigación empírica y lo suficientemente generales como para poder cubrir un abanico defenómenos diversos.
Max Weber: la ética protestante
En la ética protestante y el espíritu del capitalismo, Weber abordó una cuestión fundamental: por qué el capitalismo se desarrolló exclusivamente en Occidente.
Después del ocaso de la antigua Roma, China, la India y el Imperio Otomano en el Próximo Oriente eran potencias superiores. Los chinos, en particular estaban a años luz de los europeos encuanto a desarrollo tecnológico y económico. ¿Qué sucedió para que se produjese un salto radical en el desarrollo económico de Europa a partir del siglo XVII?
Weber razona en el desarrollo económico de Occidente y encontró que existía una actitud hacia la acumulación de riqueza desconocida en la historia y la denominó el “espíritu del capitalismo”.
Su forma de vida era ciertamente abnegada yfrugal, rehuyendo de las manifestaciones ordinarias de riqueza a diferencia de los grupos opulentos de épocas anteriores y de otras culturas, por el contrario, la reinvirtieron para favorecer la subsiguiente expansión de las empresas que dirigían.
El núcleo de la teoría de Weber contiene la idea de que las actitudes que se manifestaron el espíritu del capitalismo procedían dela religión. Especialmentede una: el puritanismo. Los primeros capitalistas fueron en su mayoría puritanos, y muchos de ellos participaban en las ideas calvinistas. Mantenían que los seres humanos son el instrumento de Dios en la Tierra y que el Todopoderoso les exige que tengan una vocación, una ocupación, que se haga la mayor gloria divina.
El segundo aspecto importante del calvinismo era la idea de predestinación. En ladoctrina original de Calvino nada de lo que hace la persona en la Tierra puede influir en si está o no entre los elegidos, ya que esto se halla predeterminado por Dios. Esto iba unido a la necesidad que tenía el creyente de llevar una vida de austeridad y frugalidad. Los puritanos consideraban el lujo como un pecado y, por ello, la tendencia de acumular riqueza.
Los primeros empresarios teníanpoca conciencia de estar contribuyendo a la aparición de cambios sociales decisivos, porque se movían por motivos religiosos. Como decía Weber:
Los puritanos deseaban trabajar por vocación: nosotros os vemos obligados […]
Cuando la realización de la vocación no está directamente relacionada con lo más altos valores espirituales y culturales o cuando, por el contrario, no tiene por qué sentirsesimplemente como una compulsión económica, el individuo suele abandonar cualquier intento de justificación […] (Weber 1989)
La teoría de Weber ha sido criticada desde distintos ángulos. Algunos argumentan que el “espíritu del capitalismo” se encuentra en las primeras ciudades comerciales italianas mucho antes de que se hubiese siquiera iodo hablar de calvinismo. Otros han señalado que la idea clavede “trabajar por vocación” ya existía en las creencias católicas.
La teoría de Weber reúne una serie de criterios de gran importancia para el pensamiento teórico sociológico:
1. Es contraintuitiva: plantea una interpretación que rompe con lo que nos dicta el sentido común; los autores anteriores no reflexionaron sobre la posibilidad de que los ideales religiosos hubieran podido tener un papel...