Sociologia

ISSN 1853-6484. Vol. 1, Nº 1
enero - junio 2011, pp. 201-220

entramados y perspectivas

ISSN 1853-6484. Vol. 1, Nº 01

revista DE LA CARRERA de sociología

¿Qué es una sociedad?*

Gabriel Tarde

201

Traducción del francés: Pablo Nocera

I
¿Qué es una sociedad? En general se ha respondido: un grupo de individuos diferentes que
se prestan servicios mutuos. De esta clara aunquefalsa definición, han surgido, a menudo,
confusiones entre las así llamadas sociedades animales –o la mayoría de ellas—y las únicas
verdaderas sociedades, entre las cuales se incluyen, en cierta relación, un pequeño número
de animales.1
Esta concepción enteramente económica, que funda el grupo social sobre la mutua
asistencia, se podría cambiar, con provecho, por una concepción jurídica quetomara a un
individuo cualquiera por asociado, es decir, no a todos aquellos a los cuales les es útil o que
le son útiles a él, sino a aquellos, que tienen con él derechos establecidos por ley, costumbre
y conveniencias admitidas, o sobre los cuales existen derechos análogos, con o sin reciprocidad. Pero veremos que este punto de vista, aunque preferible, reduce demasiado el grupo
social,así como el anterior lo extiende desproporcionadamente. En fin, también sería posible una noción de lazo social totalmente política o religiosa. Compartir una misma fe o bien
colaborar en un mismo fin patriótico, común a todos los asociados y profundamente distinto de sus necesidades particulares e independientes, para cuya satisfacción se ayudan o no
entre ellos, poco importa: esta sería elverdadero vínculo de sociedad. Ahora bien, es cierto
que esta unanimidad de corazón y de espíritu es característica de sociedades perfeccionadas; pero también es cierto que un comienzo de lazo social existe sin ella, por ejemplo entre

* Publicado originalmente como Tarde, Gabriel (1884) “Qu’est-ce qu’une société ?”, R evue
philosophique, tome XVIII, P. 489-510. Luego pasó a formar parte (conmínimas modificaciones)
del libro Les lois de l’imitation : étude sociologique, Paris: Alcan , 1890 como Capítulo III.
1 Lamentaría que se viera en estas líneas, una crítica implícita a la obra de Espinas sobre las Sociedades animales. Ese trabajo está compensado por muchas consideraciones justas y profundas como
para ser referido por la señalada confusión.

¿Qué es una sociedad?
Gabriel Tarde202

europeos de diversas nacionalidades. En consecuencia, esta definición es demasiado exclusiva. Además, la conformidad de deseos y de creencias de las que se trata, esta similitud
mental que se encuentra a la vez en decenas y centenas de millones de hombres no nace ex
abrupto; ¿cómo se produce? Poco a poco, lentamente, por vía de la imitación. A ésta es
donde siempre tenemos quellegar.
Si la relación de societario a societario fuese esencialmente un intercambio de servicios, no solamente habría que reconocer que las sociedades animales merecen ese nombre,
sino que además son las sociedades por excelencia. El pastor y el labrador, el cazador y el
pescador, el panadero y el carnicero, se prestan servicios sin duda, pero mucho menos que
los que se prestan entre ellos, losdiversos sexos de las termitas. Las más verdaderas, entre
las sociedades animales no serían las más elevadas, como las abejas y las hormigas, los caballos y los castores, sino las inferiores, como los sifonóforos, donde por ejemplo, la división
del trabajo es llevada al punto en el que unos comen para los otros, digiriendo para ellos. No
puede imaginarse un servicio más notable. Sin ningunaironía y sin salir de la humanidad, se
sigue que el grado del lazo social entre los hombres es proporcional a su grado de utilidad
recíproca. El amo protege y alimenta al esclavo, el señor defiende y protege al siervo, ambas
utilidades operan como contrapartida de las funciones subalternas que cumplen el esclavo y
el siervo en beneficio del amo o del señor: existe una mutualidad de servicios,...