sociología

ALEXANDER, JEFFREY (1992): “Qué es la Teoría”, en Alexander, J.: Las Teorías
Sociológicas desde la Segunda Guerra Mundial . Barcelona: Gedisa. Pp. 11-26.
Para la gente interesada en el mundo real -y supongo que la mayoría de
ustedes están aquí por esa razón- un curso acerca de la teoría sociológica puede
parecer carente de sentido. La sociología está bien, desde luego. Trata sobre lasociedad, y por eso están ustedes aquí. ¿Pero a qué viene la "teoría"? Tiene un aire
demasiado filosófico, el de las idea s por sí mismas. El estudio de la teoría parece ser
tan árido como el polvo.
Sin embargo, quiero señalar que un curso sobre teoría no es tan árido ni
abstracto como se puede creer. Desde luego, las teorías abstraen a partir de los datos
particulares de un tiempo y un lugardeterminados, así que a menudo hablamos
abstractamente cuando las analizamos. Pero hay un contrapeso importante para este
impulso hacia la abstracción. Las teorías son propuestas por personas, algo que
nunca debemos olvidar. Al estudiar t eorías no examinamos abstracciones flotantes
sino obras de personas. Para conocer las teorías pues, debemos saber un poco
acerca de las personas que lasescribieron; cuándo y cómo vivieron, dónde trabajaron
y, lo más importante, cómo pensaban. Tenemos que saber estas cosas para entender
por qué decían lo que decían, por qué no decían otra cosa, por qué cambiaban de
parecer. En general procuraré hallar respuestas a estas preguntas dentro de las
teorías mismas, pero trataré de no olvidar que detrás de estos t extos teóricos están las
personas y susmentes.
Más aun, este curso no trata sobre cualquier teoría sociológica, sino sobre la
teoría en la actualidad. Uno de los atractivos de un curso sobre teoría contemporánea
es que nos obliga a hablar de nuestra época: hablamos de la vida contemporánea
porque ha ejercido una gran influencia en la teoría contemporánea. Durante el curso
yo insinuaré, por ejemplo, que la Gran Depresión de la décadade 1930 y la guerra
mundial que estalló después afectaron decisivamente la teoría sociológica del período
contemporáneo. Las esperanzas utópicas de reconstrucción social en el mundo de
posguerra fueron vitales para modelar la naturaleza de la teoría que emergió al
principio. Estas esperanzas se frustraron en la década de 1960. L a furia y la decepción
desempeñaron un papel decisivo en eltrabajo teórico subsiguiente, pues estimularon
nuevas teorías que desataron las que predominaban en la posguerra.
Sin embargo, hablaré de la sociedad contemporánea no sólo porque ha
afectado la teoría contemporánea sino también porque la teoría contemporánea, a fin
de cuentas, trata sobre la sociedad contemporánea. Hay aspectos de la teoría que son
atemporales, que generalizan a partir deelementos particulares para establecer
"leyes" o "modelos" que pretenden ser válidos para siempre. Pero, precisamente
porque quienes crean las teorías sufren la influencia de su época, podemos leer sus
teorías como dirigidas hacia ella. Al comentar estas teorías, me desplazaré
continuamente de las abstracciones teó ricas a las concreciones empíricas, a la
sociedad norteamericana que conocemos hoy, alos conflictos que nos amenazan y

nos inspiran, a las realidades mundanas de nuestra vida cotidiana. Si mi curso no
brinda un estímulo para pensar en cosas empíricas -en todo, desde lo sublime hasta lo
ridículo- de maneras nuevas y fascinantes, habré fracasado.
Pero antes de abordar el aspecto "sociológico" de la teoría sociológica,
debemos ingresar en el mundo de la "teoría" misma. Por lomenos una clase tendrá
que ser bastante seca y abstracta, y es natural que ésta sea la primera. Para iniciar un
curso debemos ir primero a lo primero. Y en un curso sobre teoría, lo primero es
preguntarnos qué es la teoría. Comenzaré con una definición sencilla. La teoría es una
generalización separada de los particulares, una abstracción separada de un caso
concreto. Daré algunos ejemplos...