Software libre vs software propietario

Software y libertad
Javier Smaldone javier@dc.exa.unrc.edu.ar

11 de diciembre de 2002
Resumen El siguiente texto refleja mi opinión personal acerca del modelo de desarrollo y comercialización del software imperante en la actualidad. En realidad nada de lo que expreso aquí es descubrimiento mío (aunque fue todo un descubrimiento para mí el encontrarme con estas ideas hace no muchos años), sinoque existe en el mundo un gran movimiento de personas relacionadas con la informática que siguen estos conceptos. Yo simplemente traté de poner algunos de ellos por escrito, con la esperanza de despertar en usted cierto interés (y, por qué no, cierto afecto) por el “software libre”.

1. ¿Qué es el software libre?
Descubrí el software libre, como muchas personas, a través del sistema operativoLinux. Ese es quizás su mayor mérito: el haber llevado a muchos usuarios de computadoras personales al mundo de UNIX y, lo más importante, al mundo de los programas libres. Sin embargo, no fue hasta que tuve la suerte de asistir a una conferencia dictada por Richard Stallman, que comprendí realmente su significado y, más aún, su espíritu y la motivación de aquellos que iniciaron este movimiento amediados de los ochenta 1 . El software libre (free software, en inglés) es a veces mal traducido como “software gratuito”, lo cual desvirtúa su significado real. El mismo Stallman ha hecho famosa una frase que describe claramente la diferencia: “When you say free, think free speech, not free beer”, lo cual significa: “Cuando digas libre, piensa en libertad de expresión, no en cerveza gratis”,jugando con la ambigüedad del significado de la palabra “free” en el idioma inglés. Un programa puede considerarse libre si su licencia nos garantiza las siguientes libertades: 1. Libertad de ejecutar el programa, con cualquier propósito. 2. Libertad de estudiar cómo funciona el programa y de adaptarlo a nuestras necesidades. 3. Libertad de redistribuir copias del programa. 4. Libertad de mejorar elprograma y redistribuir dichas modificaciones. Claramente puede notarse que, al poder distribuir el programa libremente, su precio tenderá a ser muy bajo y, en el mejor de los casos, será nulo.

2. ¿El código fuente debe ser “secreto”?
Cuando un programador escribe un programa, no lo hace utilizando las instrucciones que puede ejecutar una computadora, sino que recurre a algún lenguaje deprogramación de “alto nivel” (o sea, fácilmente entendible por un ser humano). Luego, mediante la utilización de otro programa llamado “compilador”, se traduce el código original (código fuente) a instrucciones “entendibles” por una máquina. El programa resultante es terriblemente complejo como para ser analizado por una persona, pero puede ser ejecutado por una computadora.
1 Verhttp://www.gnu.org/home.es.html

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La práctica común en la actualidad es que el programador entregue a su cliente solamente el resultado de la compilación, reservándose el código fuente. De esta forma se asegura que nadie (excepto él) pueda modificar el programa ni analizar los detalles de su construcción. La pregunta que planteo es la siguiente: ¿Es éste un trato justo? Usualmente, cuando discuto con alguien sobreeste tema, propongo el siguiente ejemplo: ¿Debe un arquitecto, al que contratamos para construir nuestra casa, entregarnos los planos? Bien, aunque a simple vista no parece evidente, esto es muy similar a lo que ocurre con el software. Veamos algunas analogías: Los planos son requeridos por los entes oficiales para aprobar la construcción de nuestra casa, por lo cual debemos contar con los mismos.En el caso del software es peor aún, ya que sin el código fuente de un sistema no podremos averiguar qué es lo que realmente hace y si es lo que necesitamos, mucho menos someterlo al análisis de otro programador para que lo certifique o revise. Sin los planos de nuestra casa no podremos hacer modificaciones (sin tener que romper las paredes para averiguar por dónde van las cañerías, por...