Software libre

Introducción
El software libre es un tipo de software que da libertad a sus usuarios. No sólo libertad para ejecutarlo y utilizarlo, sino también para muchas otras cosas: libertad para hacer copias, para distribuirlo y para estudiarlo (lo que implica tener siempre acceso al código fuente). Además, cualquier usuario puede mejorar el software libre y puede hacer públicas estas mejoras (con elcódigo fuente correspondiente), de tal manera que todo el mundo pueda beneficiarse de ello. Actualmente existen empresas que producen y venden software de propiedad (contrapuesto al libre); de hecho, es este tipo de software el que utilizan la mayoría de usuarios hoy en día. El software de propiedad está sujeto a diversas limitaciones; de entrada, normalmente hay que pagar su licencia y, además, seestá sujeto a las posibles limitaciones técnicas de estos programas y a las que su licencia impone, con las consiguientes posibles incompatibilidades entre programas elaborados por empresas diferentes; así pues, se está en cierta medida ligado a la empresa que lo fabrica (por ejemplo, para traducirlo, para las actualizaciones, para complementos, etc.). El software libre, en cambio, no está sujeto aestas limitaciones de mejora, ya que su licencia permite de manera explícita que cualquier usuario añada las mejoras (o adaptaciones) que quiera, y con total libertad. Está disponible en forma de código fuente y, por lo tanto, todo el mundo puede acceder a él y lo puede utilizar como quiera. Éste es el espíritu del software libre: que todo el mundo pueda contribuir a mejorarlo sin tener que pagar nipedir permiso a nadie, y que las mejoras se pongan a disposición de todo el mundo. Con el advenimiento de Internet, el software libre se ha consolidado como alternativa, técnicamente viable y económicamente sostenible, al software de propiedad. Contrariamente a lo que a menudo se piensa, grandes empresas informáticas como AOL, IBM, Sun y Apple ofrecen apoyo financiero y comercial al softwarelibre. Por ejemplo, hoy en día IBM facilita el uso de GNU/Linux en sus mainframes (grandes ordenadores), y las nuevas versiones del sistema operativo de los ordenadores Apple (Mac OS X) están basadas en software libre (Free BSD). El software libre no excluye necesariamente el uso de software de propiedad (uno puede continuar usándolo si lo desea), al contrario, puede integrarse a él o biencomplementarlo. E, incluso, si se quiere, puede reemplazarlo efectivamente. Entre el software de propiedad más popular podemos encontrar conocidos programas que utilizan la mayoría de usuarios hoy en día, desde el Microsoft Office o el Microsoft Windows hasta el Acrobat Reader o el Internet Explorer. []
Términos relacionados con el Software Libre
Existe una serie de términos que suelen confundirse a lahora de entender todo lo relacionado con el software libre. Algunos de ellos, que hay que diferenciar claramente, son:

* Open Source Software: Hace hincapié en la disponibilidad del código fuente, no en la concepción filosófica de las libertades, con lo que no es propiamente software libre. Es decir, todo software libre debe tener su código fuente abierto, pero el Open Source Software nopretende otorgar necesariamente las cuatro libertades del software libre.

* Freeware: Son programas propietarios gratuitos, cuyo código fuente no es accesible.

* Shareware: Son programas propietarios que se distribuyen en versiones demo durante un tiempo límite, con funcionalidades restringidas o con mensajes molestos. A este sistema también se le llama “pruebe antes de comprar”. El códigofuente en programas shareware tampoco es accesible.

* Copyleft: Es software libre cuya licencia obliga a que las modificaciones que se distribuyan sean también libres. Copyleft y Copyright tienen los símbolos idénticos pero invertidos:

Copyleft señala que todo programa de software libre (es decir, en el que está permitido el uso, la copia, la modificación y la...