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Las neurociencias: claves para entender nuestro cerebro

El cerebro humano es la estructura más compleja en el universo. Tanto, que
se propone el desafío de entenderse a sí mismo. El cerebro dicta toda nuestra
actividad mental –desde procesos inconscientes, como respirar, hasta los
pensamientos filosóficos más elaborados– y contiene más neuronas que las
estrellas existentes en la galaxia.Por miles de años, la civilización se ha preguntado
sobre el origen del pensamiento, la conciencia, la interacción social, la creatividad,
la percepción, el libre albedrío y la emoción. Hasta hace algunas décadas, estas
preguntas eran abordadas únicamente por filósofos, artistas, líderes religiosos y
científicos que trabajaban aisladamente; en los últimos años, las neurociencias
emergieroncomo una nueva herramienta para intentar entender estos enigmas.
Las neurociencias estudian la organización y el funcionamiento del sistema
nervioso y cómo los diferentes elementos del cerebro interactúan y dan origen a la
conducta de los seres humanos. En estas décadas hemos aprendido más sobre el
funcionamiento del cerebro que en toda la historia de la humanidad. Este abordaje
científico esmultidisciplinario (incluye a neurólogos, psicólogos, psiquiatras,
filósofos, lingüistas, biólogos, ingenieros, físicos y matemáticos, entre otras
especialidades) y abarca muchos niveles de estudio, desde lo puramente molecular,
pasando por el nivel químico y celular (a nivel de las neuronas individuales), el de
las redes neuronales, hasta nuestras conductas y su relación con el entorno.
Es asíque las neurociencias estudian los fundamentos de nuestra
individualidad: las emociones, la conciencia, la toma de decisiones y nuestras
acciones sociopsicológicas. Todos estos estudios exceden el interés de los propios
neurocientíficos, ya que también captan la atención de diversas disciplinas, de los
medios de comunicación y de la sociedad en general. Como todo lo hacemos con el
cerebro,es lógico que el impacto de las neurociencias se proyecte en múltiples
áreas de relevancia social y en dominios tan disímiles. Por ejemplo, la
neuroeducación tiene como objetivo el desarrollo de nuevos métodos de enseñanza
y aprendizaje, al combinar la pedagogía y los hallazgos en la neurobiología y las
ciencias cognitivas. Se trata así de la suma de esfuerzos entre científicos yeducadores, haciendo hincapié en la importancia de las modificaciones que se
producen en el cerebro a edad temprana para el desarrollo de capacidades de
aprendizaje y conducta que luego nos caracterizan como adultos.
Al tratarse de un área fundamental para el conocimiento humano, resulta
comprensible y necesario que los procesos de las neurociencias no queden
solamente en los laboratorios, sino quesean absorbidos y debatidos por la sociedad
en general. Si nos hicieran un trasplante de riñón o de pulmón, seguiríamos siendo
nosotros mismos. Pero si nos cambiaran el cerebro, nos convertiríamos en
personas distintas.
A pesar de la complejidad, la investigación en neurociencias ha arribado a
conocimientos claves sobre el funcionamiento del cerebro. Un ejemplo de estos
avances ha sido eldescubrimiento de las neuronas espejo, que se cree que son
importantes en la imitación, o el hallazgo sobre la cualidad de las neuronas, que
pueden regenerarse y establecer nuevas conexiones en algunas partes de nuestro
cerebro. Distintos estudios han permitido reconocer que la capacidad de percibir
las intenciones, los deseos y las creencias de otros es una habilidad que aparece
alrededor de loscuatro años; también, que el cerebro es un órgano plástico que
alcanza su madurez entre la segunda y tercera década de la vida.
Las neurociencias, a su vez, han realizado aportes considerables para el
reconocimiento de las intenciones de los demás y de los distintos componentes de
la empatía, de las áreas críticas del lenguaje, de los mecanismos cerebrales de la
emoción y de los circuitos...